отдышавшись, он продолжил: – Между ними осталось место для одного человека – для тебя. Встань там и сторожи вход. Что бы ты ни услышал снаружи или из этой пещеры, ни в коем случае не двигайся с места.

– Ваше высочество, вы останетесь здесь один? – удивился юноша.

– Да. Не знаю, на что я способен… В общем, просто не заходи!

В таком состоянии отправляться в обратный путь Се Ляню было нельзя, на подкрепление надежды тоже не было: Ци Жун, небось, до сих пор ковылял по лесу. На то, чтобы добраться до столицы, ему потребуется немало времени, и когда ждать его с войсками – неизвестно. Оставалось только запереться в пещере и пытаться как-то побороть магию сладких уз.

– Плоды, что дают эти демоны, – тихо сказал принц, – соблазнят кого угодно. Думаю, они вот-вот созреют…

Тут аромат, разливавшийся в воздухе, стал сильнее, и Се Лянь умолк на полуслове. Всё вокруг будто изнывало от любовного томления.

– Мой корень! – радостно захихикали цветочные демоны. – Я чувствую, как он затвердел!

– Плоды созрели!

От этого дурманящего голову запаха страсти сердце Се Ляня забилось ещё сильнее. Кровь ударила ему в голову, и он сжал зубы:

– Уходи скорей! Ни в коем случае не вдыхай этот аромат! Не бойся, если они приблизятся: никто и ничто не в силах пересечь преграду крови. Пока ты не выходишь за пределы прочерченных мной линий, ты в безопасности, а сам можешь ранить их или убить.

Молодой солдат глянул наружу, решительно кивнул, побежал к входу с мечом наперевес и остановился ровно между двумя защитными линиями. Перед пещерой средь разбросанных трупов пышные заросли цветов казались особенно прекрасными. Они тихонько подрагивали, как если бы пытались выдернуть из земли свои корни. И вскоре что-то действительно показалось на поверхности – но не корень, а женская голова!

Голова эта вдохнула свежий воздух и с наслаждением прищурилась, словно упиваясь моментом. Затем из земли последовали округлые плечики и рука.

Плоды сладких уз зарождались под землёй, возле их корней, а созревая, обретали облик женщин самой разной внешности.

И вот они поспели: из земли одна за другой вылезли множество обнажённых красавиц. Они сорвали с макушек ярко-красные цветы и стали с удовольствием потягиваться под лучами лунного света. Раньше запах исходил от маленьких бутонов, а сейчас его издавали сами эти создания. Женщины отряхнули землю с пышных грудей и бёдер, пригладили длинные волосы и направились к пещере, соблазнительно улыбаясь:

– Ваше высочество, а вот и мы!

Пещеру заполнял густой аромат, от которого захватывало дух. Се Лянь сидел ровно, закрыв глаза, и повторял про себя «Дао дэ цзин». Однако это не помогало. Не ведая стыда, оборотни на все голоса принялись зазывать его, как только не обращаясь: и любимый, и сладенький, и гэгэ, и диди…[23] Се Ляню становилось всё сложнее сосредоточиться, и он забормотал уже вслух:

– Пять цветов притупляют зрение. Пять звуков притупляют слух. Пять вкусовых ощущений притупляют вкус. Быстрая езда и охота волнуют сердце. Драгоценные вещи заставляют человека совершать преступления. Тишина побеждает шум, холод побеждает жару, покой поддерживает порядок в мире… Добрым людям я делаю добро и недобрым также делаю добро. Таким образом и воспитывается добродетель…[24]

Се Лянь не замечал, что молитву, которая у него обычно от зубов отскакивала, он теперь читает абсолютно невпопад. Собравшиеся у пещеры существа захлопали в ладоши:

– Миленький, солнышко ты наше, ласковый принц! Ты же не монах – зачем молитвы читаешь? Ой!

Внезапно раздались отчаянные визги: то молодой солдат принялся рубить врагов направо и налево. Демонические создания бросились врассыпную, причитая:

– Ай, убивают!

Отбежав на безопасное расстояние, они разразились отборной бранью:

– Ах ты, подлец! Чудовище, срывающее цветы![25] Тебя что, не учили, что женщин бить нельзя?!

– Какой кошмар, какой ужас! Такой маленький, а уже такой злой! Что из него вырастет?

Как путник, страдающий от жажды, стремится к воде, так и оборотни рвались в пещеру, но войти не могли. Кровавую защиту у входа демоны пока не заметили, а потому решили, что всему виной стоящий у входа юноша. Они остановились неподалёку, немного пошушукались и взмолились:

– Гэгэ, почему ты нас не пускаешь? Мы не сделаем ничего плохого – просто доставим удовольствие наследному принцу!

– Ну же, будь умницей, отойди и не мешай нам развлекаться с его высочеством.

– Какой суровый малыш, это даже заводит! Жаль, что слишком юн, невинное дитя. Он, наверное, и не знает, о каком удовольствии речь!

Под звон кокетливых смешков Се Лянь приоткрыл глаза и увидел, что у входа в пещеру вытянулась в струну чёрная фигура. Юноша обеими руками сжимал меч и держался так, будто не отступит даже перед лицом смерти. Вдруг одна из женщин сказала:

– Послушай, гэгэ, ну чего ты там стоишь как столб? Может, отойдём с тобой в сторонку, развлечёмся? Тебе какие по душе? Нравятся такие, как я?

Но юноша был кремень – ничего не ответил. Оборотни, ошибочно полагая, что попасть в пещеру можно, договорившись с охранником, наперебой принялись его соблазнять:

– А я, как тебе я?

– Может, я? Посмотри, я красивая?

– Взгляни на меня, я тебе нравлюсь?

Поначалу они кокетничали, затем лесть сменилась проклятиями, но на лице юноши не дрогнул ни единый мускул. Пока создания держались поодаль, он просто не реагировал, а если подходили ближе – рубил мечом. Се Лянь знал, что перед тем, как вылезти из-под земли, плоды сладких уз могут придать себе любую форму и обличье. Он хотел подать голос и предупредить парня, однако сил у него не было и на это. Еле вытерпев очередную волну жара, он с трудом выдавил:

– Не смотри на них…

Борьба с нарастающим внутри возбуждением совершенно измотала принца. Силы уже были на исходе, говорил он очень тихо – скорее шептал, – но молодой солдат всё равно услышал и крикнул:

– Так точно! Ваше высочество, вы… Как вы?

– В порядке. Если будет совсем тяжело, закрой глаза, нос и рот…

Юноша не успел ответить: одна из женщин громко расхохоталась.

– Ой, я поняла! – сказала она. – Вот кто тебе по вкусу, малыш! Угадала?

Судя по звукам, из-под земли вылезло ещё одно демоническое порождение. У пещеры воцарилась мёртвая тишина, а молодой солдат будто вовсе перестал дышать.

В следующее мгновение нелюди разразились таким хохотом, что взрывная волна от него едва не опрокинула Се Ляня.

Твари хлопали в ладоши и верещали:

– Ай! Вот это отличная идея!

– Мамочки! Как тебе это в голову пришло? Ну и ну, ха-ха-ха… Да вы посмотрите: он аж застыл!

– Верно! А мы-то думали, что ты, паршивец, крепкий орешек, сразу не разобрались. И кто бы мог подумать! Маленький, а такой смелый!

– Признай поражение! Что, малыш, устоишь перед такой красотой? Не хочешь развлечься?

– Смотри, второго шанса не будет! Если сейчас не попробуешь, потом восемьсот лет будешь ждать