только откуда у Се Ляня время на то, чтобы совершенствоваться за закрытыми дверьми ещё несколько лет?

В Хуанцзи от послушников требовали беспрекословного соблюдения аскезы, и Се Лянь, будучи самым выдающимся учеником, никогда её не нарушал. Принц был уверен, что давно уже превратился в камень, что даже бешеный ветер не поднимет волн на спокойной глади его души. Он прошёл через множество испытаний и сумел с лёгкостью обойти все искушения. Но, несмотря на эту закалку, он всё же был молод. Оттого, что в присутствии юного солдата цветочные демоны намекали – да что там, не намекали, прямо говорили! – подобные непристойности, принц невольно смутился. Вдобавок этот запах – он обволакивал, будоражил кровь и кружил голову. Лицо принца залилось румянцем.

Пока что он как-то держался, но если эти цветы и правда дадут плоды, то быть беде. Следовало как можно скорее вернуться в столицу – там Му Цин и Фэн Синь бы его исцелили. Сейчас Се Лянь был так измождён, что ноги совершенно его не слушались. Ненавидя себя за слабость, он обратился к солдату:

– Ты… подойди.

Глава 81

Сладкие узы. Искушение плоти божества

Часть вторая

В тот момент юноша стоял к принцу спиной и, услыхав просьбу, испуганно застыл. Он осторожно повернулся, но подойти не решался. Нужно было торопиться; видя его замешательство, Се Лянь почувствовал, как в груди закипает гнев. Изо всех сил сдерживая раздражение, он сказал:

– Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Подойди скорей.

Юноша направился к нему, но резко остановился в двух чи, не рискуя приблизиться. Се Лянь шумно втянул ноздрями воздух и протянул руку со словами:

– Помоги мне подняться, надо выбираться отсюда.

Молодой солдат крайне осторожно сжал его ладонь, но, словно человек, находящийся при смерти и внезапно ощутивший опору, Се Лянь обмяк и завалился на солдата.

От сладких уз у него начался жар, а рука юноши оказалась горячей, как и его собственная, к тому же она мелко тряслась.

Се Лянь наконец собрался с силами и, вдохнув поглубже, с трудом встал. Он не хотел, чтобы его тащил на себе мальчишка – к тому же ниже и слабее его. Опираясь на подставленное плечо, он медленно сделал несколько шагов, но тут цветочные демоны подали голос:

– Нет, ваше высочество, не торопитесь. Он ведь уже ожидает вас. Как только вы выйдете – сразу с ним встретитесь.

– Он? – переспросил Се Лянь. – Кто он?

При упоминании этой загадочной личности цветочные демоны как будто занервничали. Немного помолчав, они тихонько прошуршали:

– Он – это он.

Другие закивали:

– Он – это он. Тот, кто принёс нас сюда.

Хотя они не осмеливались назвать ни имени, ни статуса, в памяти Се Ляня моментально всплыла маска, одна половина которой плакала, а другая – смеялась. Он уточнил:

– Хотите сказать, что, если я сейчас уйду, тот, кто посадил вас, меня убьёт? А если останусь, он не явится по мою душу?

Цветочные демоны с шелестом закивали, крайне довольные собой. У Се Ляня же всё в груди так и заполыхало: они что, насмехаются над ним? Решили не убивать, а оставить в этой постыдной ловушке? Да что они задумали?! Уж лучше выйти и сразиться – не на жизнь, а на смерть!

Он попытался успокоиться и подавить охвативший его гнев. Похоже, противник не хотел биться с ним лицом к лицу – ему было достаточно отобрать у Се Ляня часть сил, лишить его положения и последователей.

Конечно, цветочные демоны могли и врать. Но при здравом размышлении, если юный солдат всю дорогу будет вести принца или даже тащить на спине, их шансы на безопасное возвращение невелики. А вдруг противник подкинет им на пути нескольких девушек – выйдет ещё страшнее и унизительнее.

Тщательно всё взвесив, Се Лянь с жаром выдохнул и сказал:

– Отведи меня в ту пещеру.

Повинуясь приказу, солдат помог ему обойти разбросанные вокруг трупы и подвёл к указанному месту.

– Стой, – тихо велел принц.

Юноша послушно остановился. Се Лянь и руку не мог поднять – так его колотило.

– А где твой меч? – спросил он.

Левой рукой парень поддерживал Се Ляня, а правой поднял клинок. Принц закатал рукав до локтя; под серебряным светом луны его кожа была цвета фарфора. Молодой человек задержал дыхание, но Се Лянь, не обращая на это внимания, тихо сказал:

– Ударь меня мечом.

Рука, которой солдат держал оружие, моментально опустилась.

– Не бойся, просто ударь, да посильнее. Надо установить защиту, а у меня нет никаких артефактов – придётся использовать кровь.

Но юноша сказал:

– Ваше высочество, используйте лучше мою! – и с размаху безжалостно полоснул себя лезвием по руке.

– Нет!

Увы, Се Лянь не успел ему помешать. Рука парня уже украсилась длинной раной, из которой в ту же секунду хлынула кровь.

– Ох… ну ладно, – вздохнул принц.

Кровь небожителя являлась бесценным сокровищем: она даровала благословение, с ней не могла сравниться кровь обычного человека. Се Лянь видел, что солдатом двигали искренние порывы, и не мог признаться, что жертва напрасна. Оставалось только поблагодарить:

– Большое спасибо. Но всё равно потребуется немного моей крови, для дополнительной защиты.

Дрожащими руками Се Лянь отобрал у юноши меч. Только после нескольких неудачных попыток он наконец попал в цель – ровно в середину предплечья, – и алая божественная кровь потекла по белой коже. Се Лянь обмакнул в неё пальцы и провёл перед входом в пещеру две линии, словно два заслона. Непозволительная роскошь – тратить так драгоценную влагу. Чтобы не расстраивать солдата, Се Лянь добавил к своей немного крови юноши. Когда принц закончил, голова его кружилась ещё сильнее, и он пробормотал:

– Идём внутрь.

В пещере царила непроглядная тьма. Юноша достал из-за пазухи свёрнутую в несколько раз бумагу, выбил огнивом искру и поджёг её, соорудив нечто вроде факела. Огонь моментально осветил всё вокруг.

Лицо молодого солдата надёжно скрывалось за слоями бинтов – поди разбери, что он чувствует, – зато по Се Ляню сразу было видно, как ему худо. По коже стекал холодный пот, волосы спутаны; вдобавок, благословляя меч, он прокусил губу, и теперь она распухла, а в уголках рта запеклась кровь. От резкого света факела у Се Ляня заболели глаза, а исходивший от него жар обжигал лицо.

– Не надо огня, – попросил он. – Погаси.

Юноша сразу же бросил бумагу на землю, затоптал, и всё вокруг вновь погрузилось во тьму. Поддерживая Се Ляня, солдат провёл его в центр пещеры, и принц уселся там в позе для медитации, а немного погодя мягко сказал:

– Я хочу кое-что тебе поручить. Справишься?

Юноша опустился перед ним на колени и выпалил:

– Я готов умереть, выполняя ваш приказ!

Се Лянь, пытаясь сдерживать участившееся дыхание, с трудом сохранял самообладание.

– Я нарисовал перед пещерой две преграды. Одна не даст ничему войти сюда, а другая не позволит никому отсюда выйти. – Немного