До общежития Элинор прямо-таки неслась, опасаясь, что соседка решит закрыть склад пораньше и догонит ее по дороге — идти-то в одно место. Так что припустила на полной скорости, несмотря на жару. Хватит с нее этой старой девы на сегодня, решительно хватит.

Перепрыгивая через ступеньку, Эль взбежала на высокое крыльцо и рванула дверь на себя с такой силой, что та протяжно скрипнула. Заунывным стоном ответили половицы. Зато ослепляющее солнце улицы сменилось щадящим полумраком и приятной прохладой.

Элинор на мгновение остановилась в ожидании, когда глаза привыкнут к смене освещения, и ее тут же заграбастал в объятия кто-то, подкравшись сзади.

— Грег… — выдохнула она, расслабляясь и накрывая обнимающие ее под грудью руки своими. — Зачем крадешься?

— Низачем, — откликнулся Тэйт куда-то ей в волосы. — Только вошел. Смотрю в окно: ты бежишь. Пыль из-под копыт, все дела…

Эль усмехнулась, а потом попыталась извернуться и зарядить этому грубияну локтем в бок (то рыба, то лошадь, смотрите-ка на него!), но, во-первых, он держал ее крепко, а во-вторых, вырываться, собственно, и не хотелось.

Поэтому она ограничилась оскорбленным бурчанием:

— Пыль из-под копыт… Смотри сам не получи копытом по одному месту.

Грегори бессовестно заржал, правда, к счастью, негромко — звук заглушили ее же волосы, к которым он по-прежнему прижимался щекой.

И вредничать Элинор сразу же расхотелось, как и обижаться. Так часто смеющийся Тэйт — это что-то невероятное. И Эль расплылась в довольной улыбке, приписав себе эту заслугу.

— Как день? — поинтересовался Грег, все еще не отпуская ее и прижимая спиной к своей груди.

Стоило бы прекратить это безобразие немедленно, тем более что слухи уже поползли… Но ей так нравилась его близость, а коридор общежития был абсолютно пуст, так что…

Правда, вопрос заставил на миг напрячься. Захотелось повернуться, уткнуться носом ему в шею и жалобно поведать, как ее сегодня весь день обижали: сплетница Инесса, глава Вэйд, который ни в чем не разобрался, а уже принялся судить, потом старуха Першильд, в принципе ненавидящая всех и вся. Нажаловаться, все высказать в поисках защиты и утешения и…

— Нормально, — ответила она, не меняя позы и не спеша поворачиваться.

Он не сможет заставить Лоуфорд забрать свои слова обратно, не в силах стереть память у ее дяди и уж тем более не способен на такое чудо, как переделать невыносимую Першильд. Отправить его защищать ее честь перед его же, по сути, начальником? Натравить на Инессу? Зачем? Особенно учитывая то, что Эль рвалась подальше от папы и столицы как раз затем, чтобы все решать самой.

Но собственный порыв кое-что для нее окончательно прояснил: все-таки Тэйт ей не просто нравится как мужчина, она прежде всего ему доверяет.

— А у тебя?

— Подозреваю, примерно так же, — откликнулся Грег, не став делать вид, что не заметил ни ее напряжения, ни того, что «нормально» прозвучало вымученно и фальшиво. — Ферд все еще копается в старых делах. Загонял нас с Найлзом с бумагами. — После чего провел носом по ее щеке, вызывая у нее миллион приятных мурашек по всему телу. — А я весь день хотел к тебе.

И сказано это было… просто. Без какого-то заигрывания или, прости боги, пафоса. Обыденно и вместе с тем невероятно приятно. Так, что она сразу поверила.

В этот момент в кухне кто-то громко заговорил, и руки Тэйта под ее грудью тут же напряглись — кому хочется давать лишний повод для слухов?

— Ты ужинала? — Грег наконец разжал объятия.

И Элинор не без некоторого сожаления отстранилась, повернулась к нему лицом.

— Нет. — Качнула головой. — Но в душ я хочу еще больше, чем есть.

Тэйт усмехнулся (боги, как ему идет улыбка!).

— Тогда встретимся на кухне, Сардинес. — Чмокнул ее в кончик носа и направился к двери в свою комнату.

Эль же пару минут стояла и просто глупо улыбалась. Конечно же, не потому что ей нравилось на него смотреть, а потому что не следовало бы им вместе проходить мимо кухни, где уже ужинал кто-то из соседей. Конечно же. Только поэтому.

***

На кухню Элинор отправилась почти через час. За это время она успела принять душ, переодеться и даже наполовину просушить волосы. Можно было бы воспользоваться магией, а потом аккуратно заплестись, но в последнее время Эль стала внимательнее относиться к бессмысленной трате резерва. Тэйт не может себе позволить даже такую мелочь, как зарядка бытового артефакта, а она будет тратить энергию для того, чтобы волосы высохли на час раньше? Зачем, учитывая то, что никто никуда не спешит?

Поэтому Элинор разобрала влажные пряди пальцами, некрепко стянула сзади шнурком, чтобы не лезли в глаза, и вышла из комнаты.

В кухне сегодня оказалось особенно многолюдно: тут обнаружились и Мэйв, и Инесса, и даже Дрюнел, которого обычно вообще не застанешь в общежитии и который сегодня, видимо, еще не успел уйти на ночную смену. Получается, не вернулись со службы только заклятые «подруги»-старушки. И это было уже очень хорошо — еще одну дозу яда Першильд Эль за сегодня уже просто не пережила бы.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался темный маг, первым заметив движение в дверном проеме.

— Добрый вечер, — улыбнулась в ответ Элинор, подумав, что, наверное, впервые видит соседа вот так — на кухне и не на бегу.

Честно говоря, она считала его несколько младше. Но нет, Дрюнелу было хорошо за сорок, о чем ясно говорили глубокие морщинки, разбежавшиеся по его лицу от уголков глаз и губ, когда он приветливо улыбнулся.

Высокий, смуглый, темноволосый и темноглазый и, несмотря на неюный возраст, в отличной физической форме. Типичный черный маг, работающий «в поле». Это белые еще могли позволить себе лишний вес — исцелять можно и сидя. Черным же порой приходилось гоняться за нежитью и нечистью в самых неожиданных местах. По тем же крышам (Эль вспомнила своего столичного злыдня) с брюшком и с плохой подготовкой не побегаешь. А когда от точного и своевременного удара зависит твоя жизнь — полный контроль собственного тела, ловкость и скорость реакции, безусловно, необходимы.

А еще ей понравился взгляд этого мага. Не было в нем ни мужского интереса как к недавно поселившейся неподалеку девушке, ни пренебрежения как к младшей и неопытной со стороны старшего. Обычный, вполне доброжелательный взгляд, и улыбка тоже приятная.

Видимо, когда Элинор