вошла, Дрюнел (или Дрю, как его тут все называли) уже и так собирался уходить, потому как стоял у стола с кружкой в руках. Теперь заторопился.

— Ну, не буду занимать место, — сказал он. Ополоснул свою кружку над раковиной, засунул в подставку для сушки и двинулся к выходу. — Всем удачного вечера. Мэйв — надеюсь, ночью не встретимся.

— Иди уже, — откликнулась та. В отличие от соседа, она не торопилась на службу и все еще преспокойно восседала за столом, расслабленно вытянув ноги. — Так уж и быть, зови, если кто-то поджарит твою задницу.

Верно, они же оба в ночную смену, но в разных парах, каждый со своим белым магом. А если такие пары встречаются среди ночи — жди беды, значит, кто-то не справился и вызвал подмогу.

Дрю на «задницу» не отреагировал. Кивнул, что принял к сведению, и вышел.

Зато Инесса, и так устроившаяся за столом как можно дальше от Мэйв, услышав грубое слово, поджала губы, осуждающе покачала головой и даже подвинула локоть, чтобы увеличить расстояние между ней и соседкой еще больше.

Элинор же, пропустив Дрюнела, все еще медлила в дверях. Отказаться от ужина? Пойти к Грегу и спросить, где его носит, они ведь договаривались? Или войти и терпеть общество этих двоих? По правде говоря, Эль не испытывала желания общаться ни с Венье, ни с Лоуфорд.

Решить она не успела: сзади раздался звук приближающихся шагов, а потом ее легонько подтолкнули в спину.

— Ну, чего стоишь в проходе? Заходи давай.

И Элинор тайком выдохнула с облегчением. Раз Тэйт пришел, вот пусть сам и общается с этими кумушками. Тем более с Мэйв у них, кажется, сложились неплохие добрососедские отношения.

Глава 22

Соседское общение… не клеилось.

Ни Мэйв, ни Инесса уходить не собирались. Самой Эль позорно бежать было не с руки. Грег, тоже не особо радующийся компании, впрочем, явно привык, что на кухне редко когда бывает пусто, поэтому вел себя так, будто все в порядке вещей.

— Кто-то будет яичницу? — предложил он, отыскав в столе сковородку.

— Да, спасибо, — откликнулась Элинор, усевшаяся за стол между темной и светлой.

— Мэйв?

— Какой ты добрый сегодня. — Та немедленно скорчила гримасу и помахала в воздухе своим недоеденным бутербродом. — Дрю меня уже облагодетельствовал, так что расслабься.

Инесса в ответ на это презрительно хмыкнула и чинно сложила руки на коленях. Ну прямо-таки выпускница какого-нибудь пансиона для благородных девиц вроде тех, которые были популярны во времена юности бабушки Эль.

— А мне, что же, не предложишь? — Светлая с вызовом вскинула носик.

Элинор тоже с интересом перевела взгляд на стоящего у плиты Тэйта. Предложит?

Рассказать ему о том, что та наговорила про них гадостей своему дяде, захотелось до зуда в ладонях.

Грег же ответил совершенно равнодушно:

— Ты не ешь жареное. Так что кончай спектакль.

Мэйв одобрительно гоготнула.

Инесса досадливо покраснела.

Серпентарий какой-то!

Элинор резко поднялась из-за стола, но не рассчитала силу движения, и стул неприятно громко загрохотал ножками по полу. Блеск, не она ли несколько минут назад рассуждала, что черный маг должен полностью контролировать свое тело?

Тэйт обернулся на звук.

— Кофе пока сварю! — выпалила Эль.

Лучше уж что-то делать, чем находиться в компании этих двоих. Да и вообще, как-то неловко сидеть и ждать, когда ее накормят. Это же не дом, не столовая и не какая-нибудь таверна, где обслужить ее — чья-то работа.

Между столом и плитой было не так чтобы много места. Стой там кто-то вроде матушки Шерлиз, никто другой туда уже не протиснулся бы. Тэйту, конечно, до габаритов соседки было далеко, но и с ним разминуться не касаясь не получилось. И, честное слово, Эль не собиралась намеренно к нему прижиматься, а сам Грег замер у плиты, чтобы не мешать ей пройти, — все совершенно невинно. Однако Мэйв вдруг присвистнула.

— А вы, ребятки, времени зря не теряли!

Для полного счастья, от этого возгласа дернулась Инесса и случайно зарядила коленом в столешницу.

Прекрасно, просто великолепно…

Оправдываться? Отрицать? Игнорировать?

Элинор не успела определиться — Грегори впился в темную соседку тяжелым взглядом.

— Язык прикуси.

И все, ничего больше. Однако Мэйв неожиданно сдулась: дернула плечом, мол, а я что, я ничего, и снова вгрызлась в свой бутерброд.

Инни молча продолжила потирать ушибленную коленку.

Эль же за всем этим напрочь забыла, куда сунула недавно купленный кофе. Открыла один настенный шкафчик, посмотрела на полки с чужими баночками и мешочками, закрыла. Открыла второй…

— В левом, — негромко подсказал Грег, даже не обернувшись.

Божественно целуется, нежен и внимателен в постели, да еще и память хорошая…

Элинор торопливо спряталась за дверцей шкафа, чтобы скрыть наползшую на губы улыбку.

***

Как ни странно, после того как Тэйт велел Мэйв прикусить язык, та и правда заткнулась. Молча доела, убрала тарелку в раковину, правда, не подумала ни помыть за собой посуду, ни убрать со стола крошки. Коротко бросила: «Бывайте!» — и вышла из кухни.

А Инесса… осталась.

Честно говоря, Элинор начинала понимать, почему Грегори лучше относится к темной, чем к светлой соседке. Мэйв, может, и наглая грубиянка (и взяточница, да), но она хотя бы слышит то, что ей говорят, и не тратит время на мелочные обиды и претензии, а живет по принципу «послала — забыла».

Лоуфорд же оставалась за столом как приклеенная, несмотря на что уже давно ничего не пила и не ела. И теперь выбор был невелик: уйти самим, так и не поев, или игнорировать. Грегори явно выбрал второй вариант, и Эль последовала его примеру. Много чести уделять внимание этой сплетнице, в самом-то деле. Так и кофе сбежит, а той — хоть бы что.

— Тебе с сахаром? — уточнила Элинор, разливая горячий напиток по чашкам.

— Нет.

— Молоко?

— Просто черный.

Эль кивнула и, добавив немного в свою порцию, вернула молоко обратно в холодильный шкаф.

— Знаете, — вдруг подала голос Лоуфорд, — не ожидала от вас.

Элинор обернулась.

— Того, что не предложим тебе кофе?

— Инесса не пьет кофе, — вставил Тэйт, вновь демонстрируя наблюдательность и хорошую память.

— Кофе вреден, — тут же отреагировала та. И Эль еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Кофе, может, и неполезен, но уж точно не белому магу,