Поэтому и весь упор в статье идет на то, какая Елена отличная дочь, любящая жена и модная светская леди. И как здорово все это она совмещает в себе. Именно такой и должна быть современная молодая женщина!

Елена усмехается про себя. Как там было написано?

«Елена Мунлайт – это бренд»?..

Все иначе. Лишь только она знает, что «Елена Мунлайт» – это клеймо. Сначала она была дочерью.

Потом женой.

И никогда не была личностью. Просто Еленой, которая имела свои достоинства и недостатки, интересы и увлечения, мечты и проблемы. Она не была самой собой. За ее счет вечно решали свои задачи другие люди.

От очередного осознания этого, от лживой статьи, от пресной жизни, за которую ей приходится цепляться, к горлу подкатывает болезненный ком.

Елена встает с кресла и идет к окну. Распахивает его, впускает в комнату соленый ветер и с наслаждением вдыхает морской воздух. К сожалению, из ее спальни не видно моря, но она слышит его, и звуки волн ее успокаивают.

Почти никто не знает правды о ее жизни, которую СМИ представляют счастливой и сладкой. А кто знает, тот деликатно молчит.

Она была старшей дочерью Роджера Манфорда и наследницей баронского титула. Только кроме этого самого титула и многовековой истории рода у Елены никогда ничего не было. Да, их предки несколько веков назад играли значимую роль в политической жизни страны – именно барон Георг Манфорд, богатейший в свое время человек, помог взойти на трон основателю нынешней королевской ветви. Однако со временем их некогда знатный род пришел в упадок: Манфорды обанкротились, их влияние исчезло, а семейные реликвии были распроданы за долги. Остался лишь громкий титул и наследственная гордыня.

Мать Елены умерла рано. А пока отец успешно прожигал жизнь, живя в долг, трех сестер Манфорд воспитывала тетка по материнской линии – графиня Маргарит Гиллис, незамужняя престарелая женщина, которая кроме титула обладала кое-каким капиталом, и, надо сказать, неплохим. Она отправила сестер в частную элитную школу для девочек в центре

Нью-Корвена, кроме того определила Елену в балетную школу. Выносливость, пластика и природная грация у Елены были в достатке, и наверняка она смогла бы стать отличной балериной, если бы не травма ноги, которая поставила крест не только на балете, но и на спорте вообще. После этого тетка позаботилась о том, чтобы Елена получила отличное классическое образование в одном из лучших университетов страны – Бейли, где Елена училась на факультете лингвистики, считаясь одной из лучших. Ей даже предлагали остаться в альма-матер для дальнейшей научной карьеры, однако этого не вышло. Елену отдали замуж.

Она только-только получила степень магистра по прикладной лингвистике, как в их семье случилось несчастье: умерла любимая тетка. Наследство, оставленное трем сестрам, мгновенно ушло на погашение каких-то феерических долгов отца, который в жизни девочек появлялся крайне редко. Елена и сама не поняла, как это случилось: к ним просто заявились какие-то неприятные люди и, угрожая, потребовали немедленного погашения «карточных долгов любимого папочки». При этом они разгромили гостиную, дабы показать силу своих намерений вернуть деньги, и даже приставали к сестрам – погодкам Елены. Та, как самая старшая, пыталась закрыть их собой, просила прекратить, оставить их в покое, но все, что получила, – пощечину, ухмылки и обещание «перерезать им всем глотки», если долг их отца не будет оплачен. С процентами, разумеется.

В полицию они не обратились, потому что об этом умолял их отец. Он просил Елену, хватая ее за руки, заплатить за него долг – ведь иначе его просто убьют и не посмотрят на то, что он – аристократ, последний мужчина славного рода Манфорд. И Елена сдалась. Отдала все деньги, продала все, что могла, – кроме дома на улице Святого Льюиса, в котором они жили вместе с почившей теткой.

Потом заболела Пэгги – младшая сестра, на обучение Этел в университете требовались деньги, к отцу пришли новые кредиторы – вернее, одни из старых, узнавших, что из него можно выбить долг. Елене казалось, что она сходит с ума. Всю свою жизнь она как старшая чувствовала ответственность за сестер, в чем-то даже заменив мать. Но сейчас ничем не могла помочь – денег, которые она зарабатывала частными уроками и переводами, не хватало. А их титул приносил одни проблемы – денег он принести не мог.

В Сочельник, когда вместо ощущения праздника у Елены в душе дырой сияла пустота, к ней пришел отец. Нетрезвый (это никогда не мешало ему выглядеть элегантно) и отчего-то смущенный.

«Ты бы хотела замуж, моя дорогая?» – спросил он, сидя на антикварном диванчике, который некогда обожала тетка. Теперь Елена думала его продать.

Замуж она не хотела. Она хотела заниматься любимым делом – переводом с русского и французского, хотела преподавать и хотела путешествовать. При всей своей красоте и популярности у мужчин Елена никогда не имела серьезных отношений. В школе круг ее общения состоял только из девочек, да и некогда ей было обустраивать личную жизнь – балет и языки съедали все время. В университете она была слишком занята учебой, и личная жизнь ее тоже не сложилась, хотя кое-какие робкие попытки были. После смерти тетки ей пришлось становиться главой семьи и много, на износ работать – и вновь Елене не было дела до мужчин.

«Почему ты спрашиваешь об этом?» – задала в тот вечер резонный вопрос она, почувствовав неладное.

«Ох, малышка... Ты – не только наследница рода Манфордов, но и графиня Гиллис по праву», – сказал отец, пряча глаза. – Твой супруг тоже станет графом, пусть это всего лишь и титул учтивости».

Почти сразу же догадливая Елена поняла, что он имеет в виду. Похолодев, она задала всего лишь один вопрос, освободив отца от необходимости сбивчиво объяснять ей все это.

«Кто?» – только и спросила она.

«Мунлайты, – тихо ответил отец, не глядя на дочь. – Они сами... Это не я, поверь, малышка, это не я предложил. Они сами связались со мной... Лично Николас Мунлайт. Сказал, что у него есть интересное предложение. И что в наших интересах принять его. Их деньги и наш титул», – проговорил он и впервые осмелился взглянуть на окаменевшую Елену, которая уже приняла решение.

Аарону Мунлайту – самому вероятному наследнику «Крейн Груп» – требовалась жена. Естественно, не потому что он вдруг почувствовал в себе невероятное желание иметь семью, а для статуса. Ему нужен был биоаксессуар на постоянной основе. И его родители довольно серьезно подошли к этому. Мать при молчаливом согласии отца лично выбрала несколько претенденток и предоставила Аарону их фото и краткие досье. Среди них была и Елена – она попала туда благодаря четырем критериям, как позднее узнала: у нее был наследственный титул, она обладала красотой и здоровьем, имела высшее образование и, кроме того, никогда не фигурировала в каких-либо скандалах. То есть могла родить красивых и здоровых детей и не была на слуху.

Аарон выбрал Елену. Взял ее фото в руку и, внимательно приглядевшись, сказал, что эта девушка подойдет – остальные фото претенденток даже и смотреть не стал. Родители не возражали.