Аарону и Елене устроили встречу, замаскировав ее под первое свидание в ресторане знаменитого шикарного отеля. Кроме них гостей в зале не было, и пару часов будущие супруги провели наедине с вином, отличной едой и тусклым фиолетовым закатом за панорамными окнами ресторана.

Будущий муж выглядел неплохо: высокий, широкоплечий, темноволосый и сероглазый – чем-то неуловимо похожий на отца. Он был вежлив, галантен и учтив – настоящий джентльмен. Умел поддерживать разговор, обладал отличной памятью и высоким ай-кью. У него был безупречный вкус, равнодушные глаза и холодные руки.

Свидание вроде бы прошло неплохо: они познакомились, пообщались на ничего не значащие темы, обменялись комплиментами. Аарон привез Елену домой и сказал, что «стал более тверд в своем решении получить такую жену». Елена даже улыбнулась ему в ответ – нашла силы. Но ночью плакала в подушку, и испуганные сестры стояли за дверью, не понимая, что происходит. А отец пил на кухне виски.

На втором свидании они почти не разговаривали – сначала были в театре, в королевской ложе, а потом на прогулке, где Аарон уверенно держал Елену под руку. Разговаривали они мало – то и дело он общался по телефону – решал какой-то крайне важный бизнес-вопрос.

На третьем свидании, которое, как и все остальные, было втиснуто секретарем Мунлайта в его расписание между собраниями, деловыми встречами и посещением того или иного мероприятия, Аарон поцеловал Елену. Поцеловал не обнимая и не закрывая глаз, словно исполнял обязанность. И поцелуй был таким же холодным, как и он сам. А его губы были жесткими и терпкими.

Поцелуй ужасно не понравился Елене – ей казалось, что она целовалась с ожившей статуей. Ее отталкивало от Аарона на каком-то физическом уровне, хотя Елена признавала, что он был довольно молод, привлекателен и умен, а умные мужчины, по ее собственным убеждениям, были самыми сексуальными. В случае с Аароном это не срабатывало. И Елене приходилось терпеть.

Возможно, если бы Аарон дарил ей тепло, уделял искреннее внимание и не относился как к биоаксессуару – заботливо, но отстраненно, все было бы иначе, но для этого будущий муж Елены был слишком занят.

Через год была свадьба, которую широко освещавшие СМИ назвали «самой изысканной за последние годы». Ее праздновали на огромном теплоходе, куда были приглашены многие знаменитости, аристократы и богатые люди, и все было продумано от и до. От дизайна арки, под которой стояли новобрачные, до живых цветов в каюте каждого гостя, от камней на кольцах до статей в модных журналах, от слов их свадебной клятвы до винной карты на торжестве. Сколько на все это мероприятие было потрачено денег, Елена не знала. Ей достаточно было знать, что финансовые проблемы ее семьи прекратились, что у отца больше нет долгов, что Пэгги здорова, что Этел спокойно учится в университете.

В первую брачную ночь Аарон просто уснул – слишком мало спал до этого из-за важных переговоров с немецкими партнерами. В медовый месяц отправилась одна Елена – у Аарона были неотложные дела в США. А первая брачная ночь произошла примерно через месяц, и Елена чувствовала себя пустым бревном. Аарон не был груб или нежен – скорее, он был методичен и делал то, что нужно делать мужу, раз или два в месяц исполняя свои брачные обязанности.

После года совместной жизни Елена поняла, что, видимо, фригидна. Она ничего не чувствовала, кроме желания поскорее завершить все это и отвернуться на бок. А что чувствовал Аарон – не знала. Они вообще редко виделись и мало разговаривали. Хотя, надо отдать должное, Аарон никогда не повышал на Елену голос, ни в чем не упрекал и, конечно же, не поднимал руку. Он ее попросту не замечал.

Уже несколько лет Елена и Аарон Мунлайт считались образцовой парой. Он – деловой человек, бизнесмен, но при этом – любящий и заботливый муж. Она – аристократка и светская дама, но при этом – любящая и заботливая жена. О них снимали репортажи, о них писали, на них равнялись. Но их отношения были лишь красивой картинкой.

Такой же безжизненной, как на обложке журнала «Фэшн контрол».

– Госпожа, ванная готова, – слышит Елена за своей спиной голос горничной.

– Спасибо, – отвечает она.

Не закрывая окна, за которым солнце золотит зеленый сад, Елена идет в ванную комнату. Уже совсем скоро начнется благотворительный бал, и ей нужно успеть привести себя в порядок – через час прибудут ее визажист и парикмахер.

Елену ждет встроенная в подиум овальная ванная с горячей прозрачной водой, в которой плавают лепестки – ей не нравится пена, она предпочитает принимать ванны с солью, травами и эфирными маслами. На ступенях лежат живые, недавно срезанные цветы, стоят золотистая аромолампа в египетском стиле и фарфоровый заварочный чайничек. Елена сама тушит верхний свет, зажигает маленькие круглые свечи, наливает в маленькую чашечку травяной напиток, делает несколько глотков. А потом сбрасывает с себя серебряный атласный халат – он скользит по ее гладкой коже и падает к ногам. Елена осторожно поднимается по ступеням и опускается в горячую воду. Пахнет смесью лаванды, апельсина, чайного дерева и вербены – они помогают взбодриться и повысить тонус, а Елене предстоит сегодня не спать всю ночь.

Она лежит, погрузившись в воду по подбородок и закрыв глаза, – медитирует, настраивая себя на нужный лад, хотя мысли почему-то все время бегут в другом направлении – вспоминается приятный сон, в котором ее целовал незнакомый мужчина. И вздрагивает всем телом, когда дверь в ванную вдруг распахивается. На пороге появляется Аарон – он, как и всегда, в брюках и рубашке, разве что сегодня на нем нет галстука, а рукава закатаны до локтей.

– О, прости, не думал, что ты здесь, – говорит он Елене, скользя по ней равнодушным взглядом, хотя вода ничего не скрывает.

«Подойди ко мне, обними, поцелуй!» – отчаянно требует что-то внутри нее, однако вместо этого Аарон просто уходит. О том, какая у него красивая жена, говорят тысячи людей, а ему все равно. Он не видит в ней женщину.

Елена не понимает, почему ей обидно за себя, ведь Аарон ни в чем не виноват, ни в чем не провинился перед ней. Но чувства так захлестывают ее внутри, что она погружается под воду с головой и выныривает только тогда, когда в легких появляется резь.

Почему-то она уверена, что у Аарона есть другая женщина или женщины. Иначе почему он так холоден с ней? Это ведь... ненормально? Но о том, что между ними ничего нет, никто не знает. Даже самые близкие люди Елены – сестры. Аарон – идеальный муж в глазах всех, кроме Елены. Когда он последний раз обращал на нее внимание как на женщину?

Елена вдруг понимает, что это было месяцев пять назад. Но она пыталась сделать шаг навстречу, пыталась быть нежной, пыталась играть роль хорошей и любящей жены. Даже пошла почти на отчаянный, с ее точки зрения, шаг: надев красивую полупрозрачную одежду, попробовала пусть и неумело, но соблазнить мужа. Однако Аарон устало отстранил ее и, холодно улыбнувшись, мягко сказал:

«Извини, дорогая, не сейчас. Я сильно устал».

Елена усмехается. Люди вокруг дежурно шутят о том, что она – Елена Прекрасная. Но насколько она прекрасна, если собственный муж не желает ее? Что с ней не так? Что не так с ним? Что не так с этим миром, где продают людей?