Перед началом аукциона у Елены появляется шанс ускользнуть и немного отдышаться. Пока муж и другие гости участвуют в аукционе, не снимая масок, чтобы доказать друг другу свою добродетель и желание помочь ближнему, Елена убегает в опустевший сад, прихватив бокал белого вина и крохотное, но невероятно вкусное канапе.

Из сада она попадает в примыкающий к нему парк, решая немного погулять в одиночестве, потому что после завершения аукциона пытка продолжится, а ей нужно восстановиться. И Елена сама не понимает, как доходит до пруда – он идеально круглый, гладкий и темный, окруженный деревьями, декоративными кустарниками и камнями. Посреди пруда – небольшой остров, на котором высится белокаменная беседка-ротонда – к ней ведет небольшой мостик с коваными витиеватыми перилами.

Елена не любит стоячую воду – куда больше ее манит волнующее кровь море, но в сторону моря она пока что пойти не может – ее могут заметить. У моря она будет утром. А еще попросит у Аарона разрешения остаться в поместье на несколько дней – хочет насладиться прибоем и соленым воздухом. Однако сейчас у нее нет выбора, и она идет по мостику на середину пруда, наслаждаясь вечерней прохладой и тишиной.

Но ротонда уже занята – Елена не заметила в темноте, что на скамье в ней сидит парень: темноволосый и кареглазый. На вид ему от двадцати двух до двадцати пяти, он высок, загорел, отлично сложен (этого не скрывает черный костюм) и дьявольски красив. Почему ей приходит на ум слово «дьявольски», Елена не понимает сразу и только потом осознает, почему – потому что он словно искушение. Ее личное искушение.

– Добрый вечер, – говорит парень весело. Голос у него глубокий и очень приятный. Елена чувствует, что по рукам ее отчего-то бегут мурашки.

– Прошу прощения, не заметила вас, – отвечает Елена, не понимая, кто это такой. Кто-то из гостей? Она не помнит его... Хотя сегодня перед ее глазами промелькнуло так много лиц – она могла и забыть. Но одет не как гость, да и маски нет. Наверное, кто-то из обслуживающего персонала. Впрочем, не ее дело.

Елена разворачивается, чтобы идти обратно, делает шаг и... Будто назло, ее нога подворачивается. Елена, не в силах сохранить равновесие, падает, хватая руками воздух. От столкновения с мутной водой пруда ее спасает все тот же дьявольски красивый незнакомец. Он успевает подхватить ее и берет на руки.

Их взгляды встречаются.

Внутри что-то взрывается, и по телу разливается стремительная теплота. Елене кажется, что ее сердце пропустило удар.

Боже, что с ней?

– Вы с ума сошли, отпустите, – слабым голосом говорит Елена вместо того, чтобы поблагодарить спасителя.

– Нет, – отвечает вдруг парень и вместо того, чтобы поставить ее на ноги, крепче прижимает к себе. Кажется, держать ее ему совершенно нетрудно.

– В смысле – нет? – удивленно переспрашивает Елена.

– Не хочу, – слышит она в ответ. Парень – он без преувеличения, красив! – внимательно смотрит на нее, чуть склонив голову набок.

– Отпустите, – требует она, не делая никаких попыток вырваться. И уже только потом она начинает осознавать, что ей это нравится. Нравится быть на руках у совершенно незнакомого человека, которого она видит впервые в жизни. Это приводит ее в легкую панику.

Елена начинает брыкаться. И спаситель, смеясь, аккуратно ставит ее на место.

– Я Чет. А вы? – спрашивает он. Его глаза блестят.

– Елена, – зачем-то отвечает она.

– Так это вы та самая Елена Прекрасная? Тогда я понимаю Париса, – улыбается он. – Из-за таких, как вы, начинаются войны.

Возможно, этому Чету кажется, что он оригинален, но Елена много раз слушала подобные шутки и сравнения – ничего нового.

Только раньше у нее не бежали по рукам мурашки и не замирало сердце. Никогда.

– Из-за таких... каких? – уточняет Елена – она, как и всегда, отлично держит себя в руках.

– Красивых, – слышит она честный ответ.

– Я не люблю слово «война», – спокойно отвечает Елена. – Если бы из-за таких, как я – как вы выразились, «красивых», – заключался мир, в этом бы был какой-то смысл. В войнах я смысла не вижу.

– А вы с характером, – замечает Чет, пристально глядя на нее.

– У всех есть характер, – пожимает она плечами.

– Я знаю еще одну Елену, – говорит Чет. – Из комедии Шекспира. Не помню, как называется.

– «Сон в летнюю ночь», – тотчас отвечает Елена. Обычно никто не вспоминает эту пьесу. Если ее и сравнивают с кем-то, то с Еленой Прекрасной, что уже набило оскомину.

«Сон в летнюю ночь» – ее любимая вещь у Шекспира. Ей вообще нравится ранний период его творчества, когда были написаны «Двенадцатая ночь», «Много шуму из ничего», «Как вам это понравится». Трагедии, созданные в более поздний период, тяготят Елену, хотя она считает их прекрасными произведениями искусства.

– Точно! – весело говорит Чет. Он явно хочет продолжить разговор, но Елена не дает этого сделать.

– Спасибо, что не дали мне намочить платье и испортить прическу, – с достоинством говорит она – ей некомфортно от его изучающего взгляда. А еще более некомфортно от того, что ей тоже хочется осмотреть его всего. Но этого делать нельзя – что он о ней подумает? Лучше спастись бегством и забыть об этом недоразумении.

– И не дал вам утонуть, – добавляет Чет. Он совершенно не хочет отпускать прекрасную Елену.

– Бросьте, – говорит она. – Здесь глубина не больше пяти футов.

– Больше, – спорит он зачем-то. Наверное, чтобы потянуть время.

– Не думаю.

– Проверим? – вдруг предлагает он и стремительно снимает пиджак. На нем – простая белая рубашка, и из-под ее ворота и рукавов виднеются татуировки – видимо, руки и плечи Чета забиты цветными рисунками.

Ей никогда не была понятна логика людей, которые делают тату – в таком количестве. Но такому, как Чет, это неожиданно идет. Подчеркивает его бунтарскую натуру.

– Вы что, – сердито говорит Елена. – Не сходите с ума.

– А я уже сошел, – вдруг говорит Чет и странно улыбается.

– Что вы имеете в виду? – сдвигает брови она.

Чет не отвечает, продолжает улыбаться. Словно Чеширский кот, которому дали кошачью мяту. Но в этой улыбке нет никакой опасности.

Побудьте немного со мной, – вдруг просит Чет, берет ее за руку – у нее все замирает внутри – и отводит обратно в ротонду. Там кладет на скамью свой пиджак и предлагает Елене сесть на него.

– Чтобы вы не запачкали платье, – поясняет он.

– Но мне пора, – нерешительно отвечает она, не понимая, почему вообще пошла следом за Четом. Что на нее нашло?

– Всего лишь пять минут, прошу, – Чет снова тянет ее за руку, и она все-таки опускается на скамью, а он – рядом с ней. Их колени соприкасаются, и Елена чувствует, как по ее телу идет слабый ток – разряды по сердцу, разряды по венам, и даже по душе – разряды. А еще она чувствует странное притяжение к этому темноволосому незнакомцу с татуировками. И из-за этого боится смотреть ему в глаза – ее взгляд устремлен на неподвижную темную воду.