хохотнул он сверху. – Я вижу прыгающих квакусов и группы по три-четыре человека, которые стоят не двигаясь.

– Значит, это немертвые, больше некому, – предположила я.

– Что делать? Объявлять общую тревогу?

Эйликс ответил без колебаний:

– Нет, паника нам не нужна. Усилить посты, гражданским и курсантам ничего не сообщать. Выполнять.

– Есть! – по-военному коротко отозвался лорд Архан.

Когда он проходил мимо, я задержала его вопросом:

– Лорд Архан, есть ли у ордена артефакты, которые можно обозвать грубо висюльками, за которыми плохо следят?

Мысли кромешника были о другом, иначе он машинально не ответил бы:

– Заключенные в медальоны кристаллы апологетов. Иногда их используют, чтобы пригасить силу кромешника и тем самым отсрочить его безумие.

– Кристаллы апологетов? – переспросила я, подталкивая расширить ответ.

– Лорд Архан, выполнять приказ! – повысил голос Блай.

Кромешник поспешно покинул полосу света, созданную фонарями, и скрылся в темноте.

– Кайра, сейчас я перемещу тебя в коттедж, – деловито сообщил эмиссар и сделал шаг ко мне.

Я отшатнулась:

– Ты ничего не хочешь мне рассказать, дорогой супруг?

– Ничего не хочу, Кайра, – кивнул этот наглец. – Предпочитаю, чтобы ты не знала лишнего и спала спокойно.

– Лишнего?.. – переспросила тихо. – Ты предлагаешь мне закрыть глаза на происходящее?

Эмиссар молчал. Обладающий невероятным могуществом и уникальными знаниями, статный, харизматичный брюнет смотрел на меня прямо, не осознавая своей неправоты.

– Я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью, – спокойно ответил эмиссар.

– И для этого нужно утаивать знания? – Мне стало горько.

– Кайра, я ни в чем не уверен, расскажу позже.

Вроде бы правильный ответ, но меня он не устраивал. Расскажет позже, когда все закончится? С таким отношением я всю жизнь буду за широкой, надежной спиной великого эмиссара. А я хочу быть рядом! Хочу узнавать не только факты, но и предположения. Хочу разделить с ним поиск истины…

Необходимо озвучить свои чаяния, высказать претензии, но обида схватила за горло цепкой лапой. Нет, в таком состоянии я не готова к откровенности. Мне нужно побыть в одиночестве, чтобы не наговорить обидных слов, о которых потом пожалею.

– Я поняла вас, лорд Эйликс. Доброй ночи, – пожелала я эмиссару и повернулась к нему спиной.

Две короткие фразы произнесены корректно и без лишних эмоций, я могу гордиться выдержкой.

До коттеджа далеко. Пока дойду, успею успокоиться и, возможно, даже смогу уснуть.

Я подошла к мосту через широкую в этом районе Темнушку. Веселое журчание воды не заглушило звук шагов спешащего человека.

Миг – и я оказалась в руках Эйликса, окунаясь в уже привычный аромат терпкой полыни и бодрящей хвои.

– Не убегай от меня, Кайра, не закрывайся. Ты свет моей души, моя сила и одновременно моя слабость. Я боюсь, что, целясь в меня, будут бить по тебе.

Я попыталась вывернуться из объятий, которых сейчас не хотела.

Эйликс будто и не заметил попытку. Запустив пальцы в мою и так разваливающуюся после сна прическу, осторожно распустил волосы. То ли так пытался успокоить, то ли успокаивался сам.

– И чтобы этого не произошло, нужно держать меня подальше от основных событий? А ты не думал, что, замалчивая, можешь меня подставить? Или, утаивая что-то, лишаешь себя верной помощницы?

– Это инстинкт, хочется спрятать свое сокровище подальше от чужих глаз.

Я фыркнула. Так себе оправдание, словно мы звери какие-то.

– Кайра, я искал тебя всю жизнь, поверил предсказанию и добровольно лег в саркофаг, лишь бы встретиться с тобой.

Как же сложно достучаться сейчас до эмиссара! Мы сейчас говорили будто на разных языках.

– Блай, напомню, мне тебя навязали. Я не просила у Тьмы кромешника в мужья. Я пыталась избежать падения на саркофаг, решив, что ты безумен. Но я дала шанс этим отношениям, открылась тебе, доверилась. А ты отнимаешь у меня свободу! Я хочу идти по жизни рядом с тобой рука об руку, а не плестись в безопасности позади. Или я…

Запнувшись, попыталась подобрать правильное определение статуса:

– Или я твоя боевая подруга, или… Или никто!

Я вновь попыталась выбраться из кольца мужских рук. Но добилась лишь того, что Эйликс прижал к себе крепче и открыл портал.

Кажется, я привыкаю к подобному способу передвижения: никакого дискомфорта, даже голова не закружилась.

Мы переместились прямо в гостиную коттеджа.

С громким мяуканьем из спальни выскочил Нокс и, с разбегу запрыгнув мне прямо на руки, обиженно запищал.

– Злишься, что надолго тебя бросила? Извини, я думала, что вернусь раньше.

Каюсь, я намеренно уделила внимание маленькому шмырю, стараясь не смотреть на эмиссара. И добилась того, что он ушел.

– Я услышал тебя, Кайра. Надо подумать.

Как только дверь за мужчиной закрылась, я прижалась лицом к теплому мурчащему котенку.

– Нокс, может, я не права?

Внутреннее чувство протеста не дало раскиснуть и погрязнуть в сомнениях.

Ванна, вылитое в горячую воду успокаивающее зелье и ласковый котенок стали моим лекарством от душевных мук.

Засыпая под мурлыканье Нокса, я решила, что все-таки поступила правильно.

Не хочу, чтобы за меня решали, даже если это будет делать главный мужчина в моей жизни.

Сквозь полудрему я ощутила, как за спиной прогибается матрас. Теплая рука нежно, едва ощутимо коснулась моей щеки, поправляя волосы.

– Не хочу потерять тебя, Кайра. И не потеряю.

Меня окутала горькая терпкость полыни, свежесть хвойной смолы – и сон стал спокойнее…

* * *

Утро началось с колючих поцелуев в нос.

– Фу, Нокс, отстань…

Шмырь не унимался, продолжая тыкаться мордочкой мне в щеку, щекоча пышными усами.

Убедившись, что сон изгнан окончательно, я поспешила в ванную.

Позже, успев переодеться, я услышала шум за окном, которое все так же оставалось приоткрыто для Нокса.

– Доброе утро, лорд директор! – Многоголосое, нестройное приветствие удивило.

– Доброе утро, курсанты, – невозмутимо откликнулся Эйликс.

Эйликс возле моего порога ранним утром… чудесно! Он выходил или, наоборот, планировал войти?

– Лорд директор, Седж не виноват, – решительно произнес кто-то из парней.

– Он не подливал леди Кери жидкую тьму, выпустите его из карцера, пожалуйста.

Я опознала голос Ниваша. Верный друг спешил на помощь.

Минуточку! Какой карцер? Седж находится в карцере, пока я устраиваю личную жизнь? Но почему продолжают думать на него? У нас ведь и конфликта толком не было!

– Разберемся, – произнес эмиссар прохладно. – Если вина подтвердится, он не будет допущен к финальному испытанию.

– Это жестоко, лорд директор! – воскликнул Ниваш.

– Жестоко травить леди жидкой тьмой, – печально произнес Джоэл и тут же поспешно добавил: – Но я не верю, что это мог быть Седж. Он, конечно, обиделся на леди наставницу, но не мог такого сделать.

– Ты что такое говоришь! Никто на леди некромантку не обижался! – возмущенно закричал