Принц зябко повел плечами, не понимая, что это за создание и почему оно здесь.

– Надеяться на чудо и ничего для этого не предпринимать – не самая лучшая тактика, – непонятно к чему сказало светящееся нечто мягким музыкальным голосом.

– Ты кто? – не обращая внимания на эти слова, резко поинтересовался принц.

– Можешь называть меня Посланником или Гостем, – ответило создание.

– Чьим Посланником? – уточнил Шейлан.

– Высших Сил, – просто ответил светящийся Гость. И, не дожидаясь требований предъявить доказательства, коснулся ладонью плеча принца.

На несколько долгих и восхитительных минут Шейлан ощутил, как освобождается его дар, как отступает терзающая последние пять лет боль. Но вот Гость убрал руку – и все вернулось на свои места. Принц судорожно вздохнул, обхватывая себя руками за плечи. Вернувшаяся боль сейчас казалась еще более мучительной.

– Чего ты от меня хочешь? – прямо спросил принц, наконец справившись с собой. Он прекрасно понимал, что такие существа просто так в гости не приходят.

– Ты мечтаешь отомстить своему отцу и освободить свой дар…

– Дар нельзя освободить! – резче, чем хотелось бы, перебил Шейлан. – Блокировка необратима!

– Не перебивай, – чуть повысил голос Гость. – Мне лучше знать, что обратимо, а что нет! Так вот не кажется ли вам, ваше высочество, что пора бы немного поработать ради осуществления своей мечты?

Принц выжидающе молчал. Он еще не верил Посланнику, но в душе уже затеплилась робкая надежда.

– Знаешь ли ты, принц Шейлан, что Знак демона разрушает любые блоки? – вкрадчивым голосом начал гость.

Юноша непроизвольно вздрогнул.

– Да-да, именно тот самый Знак, ради которого твоя мать продала душу. А знаешь ли ты, что продавать душу ради получения этого самого Знака вовсе не обязательно? А знаешь ли ты, что этот мир медленно погибает, и все потому, что недальновидные маги перекрыли демонам доступ в Серединный мир? И только благодаря их глупости появилось такое искажение равновесия, как темные ведьмы. Еще каких-то двести лет – и случится необратимая катастрофа. Но начнется все гораздо раньше.

Маги готовы исправить свою ошибку и вернуть в Серединный мир демонов. Они уже в полной мере осознали, насколько Темные необходимы миру. И насколько ошибочно считать их злом. Но вот неприятность – король ненавидит демонов и темную магию. И что же делать магам, не желающим терять свою такую долгую жизнь и свою силу? Правильно – уничтожить несговорчивого короля!

– Для чего вам я? – хрипло спросил принц. Он уже понял, что ему, по сути, предлагают присоединиться к заговору.

– Ну, это же так просто, выше высочество! Зачем убивать короля, если потом начнется война с Блюстителями? Нам нужен законный правитель, который отменит запрет на призвание демонов. Иначе уничтожение отступников ему придется начать с себя. Спасти мир, вернуть свой дар и продлить жизнь. Отомстить. Чем не цель, а, ваше высочество?

– Что я должен сделать? – почти прошептал побелевшими губами Шейлан.

– Вчера в Алендаре Блюстители арестовали темного мага, который связан с демоном. Сегодня сообщение об этом дошло до короля. Он пожелает лично присутствовать на казни демона. Ты должен любым способом убедить его не брать с собой много охраны. Еще – казнь должна обязательно быть огнем. Как сжигают темных ведьм. Никакого отсечения головы или повешенья. Только огонь. Как приедешь в Алендар, сразу же свяжись с директором Школы. Скажешь ему, что демоница, о которой мы договаривались, должна быть твоей. В первую очередь. Когда все начнется – тебе объяснят, что и когда, – ты должен будешь призвать свою демоницу максимально близко от короля. Она будет твоим оружием.

– Но для этого нужны жертва и алтарь! – удивился принц.

– Не беспокойтесь, ваше высочество, есть быстрый способ укрепить связь между демоном и человеком настолько, что демона можно призвать без всяких посторонних атрибутов. – Гость явственно улыбнулся, хотя улыбки на его светящемся лице видно не было. – Думаю, этот способ тебе понравится. Демоны очень красивые существа.

Покидая дворцовый сад в виде невидимого сгустка энергии, Посланник мысленно улыбнулся. Как легко человека подтолкнуть к нужным действиям. Достаточно пообещать ему исполнение несбыточной мечты и прикрыть все это великой целью. Ведь спасение мира – разве не великая цель?

Самое интересное, что Посланник ни словом не солгал принцу.

Аня металась по своему маленькому убежищу в полнейшей панике уже несколько часов. Она совершенно не представляла, что теперь делать. Она откровенно боялась. И не ясно, за кого больше – за себя или за Эрика.

А ведь день начинался так хорошо!

Знахарь, порекомендованный рыжим, оказался очень старым. Даже по его знахарским меркам. Тощий сморщенный дедуля с седой клочковатой бородой. Лет ему, наверное, было сто пятьдесят. Аня даже испугалась немного, увидев старика. Но знахарь оказался хорошим профессионалом и, что актуально, вопросов не задавал. Выдал девушке общеукрепляющее снадобье и снадобье от тошноты. Стандартно посоветовал: не нервничать, это вредно для ребенка, особенно обладающего магическим даром. По словам знахаря, от не рожденного еще ребенка уже отчетливо веяло магией огня и Тьмой гораздо больше, чем от будущей мамы. Подобные результаты обследования Аню ничуть не удивили, она только беспокоилась, что на таком раннем сроке беременность уже заметна. Еще и живота не видно, а уже любой маг может почуять. Что же дальше-то будет?

У знахаря к тому же оказалась молодая ученица, она же внучка. Так что Аня застряла почти до обеда – поговорить о своем, о женском. Молодая знахарка была девушкой общительной, а Аня не спешила возвращаться в Школу: все равно до вечера отпросилась. Пообщались они весьма плодотворно.

Возвращалась она тоже не торопясь, зашла на рынок, купила алендарских яблок, некоторые особо запасливые граждане продавали их до сих пор, запрашивая цену в два раза больше, чем до праздника. Спрос был всегда.

Настроение значительно улучшилось. Незапланированная беременность уже не так пугала. Может, Арнор будет даже рад?

Она не успела дойти до Школы каких-то пары кварталов, когда ей навстречу выскочил рыжий и, схватив за руку, быстро-быстро куда-то поволок. Аня так удивилась странному поведению мальчишки, что даже не сразу догадалась поинтересоваться – что это на него нашло? И потом первая разумная мысль, мелькнувшая по этому поводу, была: Эрик ему что-то поручил. Такое часто бывало. Но все-таки она попыталась притормозить этот марафон.

– Быстрей, надо уйти подальше, пока они тебя не почуяли! – Рыжий даже и не думал снижать темпа.

– Кто – они?

– Блюстители, – отрубил мальчишка на бегу. – Эрика арестовали.

– Как… арестовали?! – Аня встала, как вкопанная.