– Алаиз пропал, – словно эхо, откликнулся Пламенный.

– Через несколько дней их публично казнят на городской площади.

Голос директора заставил демона обратить наконец внимание на присутствие посторонних и обернуться.

– Когда? – спросил отрывисто.

– Максимум четыре дня, – по возможности лаконично ответил маг.

– Арнор, знакомься: это директор Школы… – запоздало проявила вежливость Аня, на миг став похожей на себя прежнюю.

– Не нужно, – перебил директор, – мы заочно знакомы. К тому же, юная леди, я предпочел бы представиться сам. Раан Тиар, к вашим услугам.

– Арнор из дома Пламени, – чуть склонил голову демон. – Я так понимаю, нам есть о чем поговорить?

– Вы правильно понимаете, Арнор, – ответил директор. После короткого размышления он решил разговаривать с демоном максимально кратко и по существу, как он обычно общался с Эриком, без всяких намеков и хождений кругами. Отчего-то ему казалось, что именно этот способ окажется наиболее продуктивным. – Скажите, вы хотите спасти свою подругу?

– Да, я хочу спасти своих друзей, – уточнил Пламенный. И ни словом не солгал: Эрик, как достаточно важная часть жизни Алаиз, тоже представлял для него определенную ценность. К тому же некоторое сходство характеров, несмотря на кажущуюся вспыльчивость Арнора и холодную расчетливость Эрика, неплохо помогло им найти общий язык. – Вы хотите мне что-то предложить по этому поводу?

– Все очень просто. Вам нужно спасти своих друзей, и вы не можете сделать этого в одиночку. Мне нужны сильные бойцы, которые помогут справиться с Блюстителями, а сильнее демонов трудно кого-то представить. Если не считать, конечно, детей Света.

– Не улавливаю связи, – заметил Арнор, усаживаясь поудобней в старое, обитое чуть выцветшим бархатом кресло. Этот разговор начал его всерьез интересовать.

Директор задумался лишь на миг, но потом понял, что вот от кого правду скрывать нет смысла. Странно даже подумать, что демон, узнав о заговоре, побежит предупреждать об этом короля. Он просто и коротко рассказал о намечающемся перевороте, который будет очень удобно реализовать в момент казни.

– Значит, вы хотите использовать демонов в этой небольшой войне? – уточнил Арнор.

– Не думаю, что до войны дойдет, – возразил директор. – Согласитесь, эта сделка в любом случае выгодна вам. Ведь этот бунт и затевается ради того, чтобы маги на законных основаниях могли заключать договоры с демонами. Ну, а лично вы спасете своих друзей, потому что когда все начнется, будет уже не до казни.

– С чего вы взяли, что мне есть какое-то дело до проблем моих сородичей? – Пламенный нехорошо улыбнулся, прекрасно зная, как действует на людей его клыкастый оскал. – Сейчас я один из самых сильных демонов в Нижнем мире – думаете, мне нужны конкуренты?

Вот этого маг не ожидал. Он почему-то был уверен, что демон ухватится за первую возможность прервать изоляцию. А оказалось, ему-то это как раз и не выгодно!

– Может быть, вам тогда не стоит и пытаться спасать друзей? – с некоторой ехидцей поинтересовался директор. – Останетесь единственным сильным демоном в вашем мире?

Демон опять оскалился, демонстрируя внушительный набор клыков, затем откинулся на спинку кресла и улыбнулся уже нормально, не показывая зубов:

– Анют, наколдуй мне сигарет, пожалуйста.

Девушка молча протянула ему запакованную пачку, вновь с беспокойством подумав об Эрике.

Пламенный по-пижонски прикурил от огонька на пальце, не торопясь затянулся.

– Думать помогает, – пояснил. – Хорошо, я согласен. Так сколько у вас магов?

– Двенадцать.

– Тринадцать, – встрял молчавший до сих пор рыжий.

Все разом посмотрели на него. Директор хотел было что-то возразить, но мальчишка его перебил:

– Я все равно пойду спасать Эрика вместе со всеми. И быть Призывающим я могу!

Арнор лишь кивнул:

– Значит, тринадцать демонов.

– Гм, вообще-то четырнадцать, – возразил директор. Он вспомнил, что Посланник просил отдельно договориться о молодой Пламенной демонице, и даже смутно догадывался, для кого она предназначена. – Нужна молодая девушка вашего дома.

– Моя сестра подойдет? – невозмутимо уточнил Арнор.

– Вполне, – согласился маг, подумав, что если сестра хоть сколько-то похожа на этого демона, то подойдет она идеально.

– В таком случае пойду подбирать кандидатов, – решил демон, подошел к девушке и поцеловал ее в губы. – Отпускай, солнышко, завтра вызовешь.

Аня молча отпустила удерживаемую связь.

– Нам тоже пора, – решил директор. – Кстати, Линан, у меня есть деловое предложение к твоему отцу.

Именно с помощью главы гильдии воров маг рассчитывал решить проблему с ритуальными принадлежностями, которые необходимы были в количестве четырнадцати комплектов – все одноразовые, – а также хотя бы частично с жертвами. Среди воров иной раз попадалось такое отребье, что их предпочитали прирезать свои же. К тому же директор надеялся, что за приличную плату воры решатся отступить от некоторых своих правил. А от ножа в спину Блюстителей не спасут никакие антимагические амулеты.

Оставшись одна, Аня свернулась калачиком в кресле, где еще несколько минут назад сидел Арнор, и тихо заплакала. Притворяться сильной у нее получалось хорошо. Только вот страх от этого никуда не делся.

* * *

Королевский кортеж наконец-то прибыл в Алендар. Принц Шейлан облегченно вздохнул. Ему это путешествие далось нелегко. Ему вообще было очень сложно выносить любые поездки – потому он очень редко покидал столицу. В Алендар принца тоже сначала брать не хотели, и пришлось приложить много сил, чтобы убедить отца не оставлять его дома. Не меньших усилий стоило позаботиться о том, чтобы королевский кортеж не обременяло излишнее количество охраны. К сожалению, избавиться от свиты и придворных лизоблюдов принцу было уже не под силу.

А с другой стороны, им же хуже. Настоящих воинов среди этой пестрой братии – раз, два и обчелся, а магов нет вовсе. Когда начнется заварушка, щадить их никто не станет. Самому же Шейлану отцовских придворных было ничуть не жалко. А некоторых он готов был придушить собственными руками. Например, лорда Галантара, первого советника. И всех троих его сыновей, особенно младшего, которому принц люто завидовал: ведь тот преспокойно учился в Школе магии, в отличие от Шейлана, которого медленно и мучительно сжигал собственный дар.

Принц не хотел терять времени: как только королевский кортеж разместился в доме губернатора, он, отговорившись тем, что хочет погулять по незнакомому городу, отправился в Школу. Конечно же, за ним послали охранника, который старательно пытался быть незаметным. Однако Шейлан, уже давно изучивший всех своих охранников и их привычки до мельчайших подробностей, легко сбежал от его присмотра. Он вовсе не хотел, чтобы кто-то знал, куда на самом деле ходил принц. А в том, что охранники, помимо своих прямых обязанностей, докладывают отцу о всех его передвижениях, Шейлан не сомневался.