Зря она надеялась на численное превосходство. Оно, конечно, было. Но, как выяснилось, не существенное. Каждый из пристыковавшихся кораблей изверг из себя около двадцати пяти штурмовиков. Но каких? Обороняющиеся ждали сначала атаки штурмовых дроидов, однако этого не случилось. Зато случились такие штурмовики, что сразу же стало ясно: долго не продержаться. Это были люди и не люди одновременно. Каждый из нападающих действовал индивидуально, вот только на людей они были похожи лишь контуром тела. Все одинакового роста как на подбор, окутанные мерцающими силовыми щитами, враги без страха шли под шквальный огонь. Нельзя сказать, что без потерь, но эти потери были минимальны, по сравнению с теми, что несли засевшие в обороне люди.

Бой давно уже перестал быть упорядоченным. Теперь это были отдельные очаги сопротивления. Пока держалось машинное отделение. В арсенале кто-то отстреливался. Может, и ещё где-то были выжившие. Докладов давно не поступало. Ори была тяжело ранена. Держалась только на гигантской дозе стимуляторов, иначе бы давно отрубилась. С ней оставалась только одна девушка-боец. Остальные уже представляли собой баррикаду, вместе с обломками штурмовых дроидов, защищая своими мёртвыми телами капитана корабля. Девушки даже после смерти продолжали служить и защищать.

Отступать было некуда. За спиной был тупик. Вернее, задраенные герметичные переборки, за которыми находилось то, что осталось от центрального поста управления. Подходили к концу боеприпасы. Особенно ЭМ-гранаты. Как выяснилось, электромагнитные гранаты были единственно действенным средством, которое хоть на время останавливало наступающих. Только благодаря им удавалось уничтожать врагов, прущих напролом. Эти гранаты на несколько секунд отключали щиты и приводили супостата в лёгкий ступор. Оставалось только успеть дружным залпом уничтожить цель в этом временном интервале. Но таких гранат было очень мало. Знать бы заранее, да уж чего теперь.

Гера высунулась из-за баррикады, чтобы произвести очередной выстрел, но как только она это сделала, голова взорвалась. Обезглавленное тело скользнуло обратно.

– Для меня было честью сражаться рядом с тобой, Гера, – прошептала Ори. Она уже пятый раз за последнее время говорила эту фразу. Выставив перед собой штурмовой комплекс, она прижалась спиной к герметичной двери. Ожидая неизбежного. С другой стороны баррикады появилась жуткая фигура. Жуткая по тому, что при всей своей похожести на человеческую человеком не являлась. Это были роботы. Но не совсем. Живое в них было, однако очень мало. Разглядывать уничтоженных врагов было во время боя особо некогда, но и мельком увиденного хватило, чтобы содрогнуться. Это были киборги в самом жутком своём воплощении. По сути, роботы с человеческими мозгами.

Девушка навела штурмовой комплекс и нажала спуск. Ничего не произошло. Боеприпасы закончились. Возвышающаяся над баррикадой высокая фигура навела своё оружие и… вдруг рухнула вперёд, открывая вид на другую фигуру, чуть меньшего роста, облачённую в скафандр имперского образца.

– Ты как? Жива? Идти сможешь? – послышался смутно знакомый голос в наушниках гермошлема.

Ори ничего не ответила. Сознание начало проваливаться из этого кошмара в спасительную темноту. Последнее, что она услышала, было:

– Похоже, плывёт девочка. Саид, грузи её на себя и отходим к боту, здесь живых больше не осталось. Надо делать ноги, пока основная бандура не очухалась.

Уже третью неделю «Находка» висела в системе Зетта-111/117. Это была территория Элентийского союза. Причём очень оживлённая система в плане трафика. Оно и неудивительно, ведь это был один из безопасных путей в империю. Буквально через два перехода отсюда уже начинаются густонаселённые системы Империи Кадар. И именно где-то тут, на этом участке, происходят исчезновения кораблей. Максимальное количество зарегистрированных случаев. Много пропадало кораблей и в других субъектах Содружества, но на территории эленте почему-то больше всего.

Рейс затягивался. Плохо было то, что нельзя точно определить, в какой именно системе это происходило. Информация была такой. Корабли выходили по рекомендованному маршруту, а до точки назначения не добирались. То есть вышли из населённых систем, где их видели в последний раз, и пропали. Значит, надо искать на отрезке проходных. А это ни много ни мало четырнадцать переходов. Даже не иголка в стоге сена, а гораздо хуже. Это только с виду кажется, что всё просто. Вот отрезок пути из четырнадцати систем, где могло произойти всё что угодно. Но как угадать, где именно? Пока будешь караулить в одном месте, трагедия произойдёт в другом, а ты и не узнаешь. Так можно метаться до морковкиного заговенья и всё равно чёрта лысого найдёшь.

Для облегчения поиска Илюха запасся разведывательными зондами. Это по сути обычный дрон, который может, в зависимости от конструкции, до года автономно работать, незаметно перемещаясь, собирать информацию о происходящем в системе. Пришлось настропалить Эйри Бошу, чтобы он пробил по своим каналам доставку груза на территорию Элентийского союза по заданному маршруту. Это нужно было, чтобы, во-первых, был официальный повод для посещения сопредельной территории, а во-вторых, для сброса разведчиков на всём отрезке пути. Другого способа точно определить место нападений землянин не видел. Оставалось только расставить «сигналки» и ждать, пока сработают. Негоциант сделал это с лёгкостью. Удивился, конечно, почему именно туда и именно этим путём, но на радостях вопросов задавать не стал.

Радоваться ему было отчего. Илья выполнил свою часть сделки. Привёз остатки клада с антивеществом (только немного всё же оставил себе, на всякий пожарный случай), а заодно подогнал два боевых корабля. Торгаш аж руки потирал в предвкушении. Теперь денег на создание корпорации должно было хватить, и даже первые боевые корабли для основания собственного охранного подразделения появились. Эйри честно выплатил землянину половину стоимости за эти старенькие корыта. Они ведь партнёры, а значит, всё пополам. Денег хватило, чтобы выплатить долю экипажу, и даже ещё немного осталось. Невелика прибыль, конечно, но на данный момент нужды в средствах Илья не испытывал. После этих манипуляций наконец-то все подготовительные дела были закончены, и парень смог заняться основной деятельностью, для которой и затевалась вся эта бодяга с модернизацией корабля.

Кстати, обратный путь в Гайру, после модернизации, был весёлым. Грузовик решили не перегонять. Пусть пока на базе постоит. Будет использоваться как склад и как дополнительный жилой модуль. На всякий случай. Так вот обратный путь решили проделать под пиратским камуфляжем. Два захваченных боевых корабля и так ими являлись, даже переделывать ничего не пришлось, а вот «Находка» пошла под идентификатором пиратского грузовика. Благо тот тоже был семидесятой серии.

Если честно, Илюха не рассчитывал на такую удачу. В смысле на захват исправной техники не рассчитывал. Изначально планировалось быстренько проскочить на базу, оперативно укомплектовать корабль новым оборудованием, загрузиться капсулами антиматерии и так же быстренько вернуться в Гайру. По этой причине парень отказался от эскорта, который упорно навязывал Эйри. Чуть до скандала не дошло, но парень не сдавался. Ну не хотелось ему светить свою нычку. Было время, он и сам не понимал, зачем она ему, а когда таки нычка сама собой образовалась, как-то уже без неё и не представлял себе жизни. Короче, от эскорта отмазались. Илюха так мыслил. На пути туда он пойдёт настолько быстро, что если и встретит пиратов, то они вряд ли его догонят. А кто догонит, тому не поздоровится. На обратном же пути хотел использовать СЗ-систему, чтобы не связываться. Короче, один он мог проскочить почти везде. Теперь же был ещё и довесок, который тоже надо было доставить для реализации. Благо оба корабля, что эсминец, что фрегат, были достаточно быстроходны. Так что идея на время стать суровым пиратским подразделением пришла в голову сама собой.