Лицо-маска с горящими красными окулярами недовольно оглядело прожженные протезы когтистых рук. Фигура поднялась выше уровня голов снующих по комнате прислужников, когда монстр вытянулся во весь рост. Из респиратора маски прорвалось хриплое обрывистое дыхание, и монстр, вновь согнувшись, двинулся вперед, обходя свою территорию.

— Доложить о повреждениях, — рычащим сиплым голосом произнес он, на ходу поправляя накидку.

С боку тут же высунулся маленький дрон с широко развернутым экраном над приплюснутым телом. Летя параллельно с идущим существом, машина заполнила экран показателями и сводками, самые важные из которых озвучивал неровный искусственный голос.

— Множественные повреждения внешнего и внутреннего корпусов. Общее состояние — 45 %. Отказ генератора и выход из строя 75 % предохранителей. Сбой системы контроля, что мешает полноценному исполнению функций авто-восстановления. Полная аннигиляция ядра масс-аномалий. Как следствие ликвидации сопутствующего источника энергии в результате перегрева — критическое повреждение 50 % энергоканалов. Потеря личного состава — значительно. Подсчет ведется. Нет доступа в крайние секторы. Причина: деформация пешеходных каналов под действием высокой температуры и взрыва энергоканалов…

— Что значит, кгх-кгх, нет доступа? Нет доступа! — закашлявшись, прокаркал командир.

Он остановился и обернулся на дрона, который словно от страха заискрил и задергался, отлетая на допустимое расстояние. Но железная лапа легко поймала машинку и подтянула ее ближе к себе. Правая рука киборга трансформировалась в некое подобие ремонтного инструмента. Несколько вспышек паяльника мгновенно подправили работу дрона. Удовлетворенный экспресс-ремонтом командир, небрежно оттолкнул робота от себя.

— Взорвите эти проходы, если надо. Но проще воспользоваться лазерными, кгх-кгх, резаками. Лишнюю оболочку скинуть, а лучшее ее части пустить, кгх-кгх, на восстановление внутреннего комплекса. Особое внимание уделите целости лабораторий.

Отдав приказ, командир развернулся и полусгорбленно побрел вглубь разбитых залов корабля, все больше кутаясь в свой плащ-балахон. Вскоре он покинул места особого оживления уцелевшего персонала и, через несколько контрольных переборок, вошел в мрачный экспериментальный зал.

Всего несколько сохранившихся ламп едва освещали платформу, подвешенную напротив странного скопления труб и механизмов. Во мраке комнаты едва угадывался чудовищных размеров хирургический комплекс. Командир осторожно приблизился к центру лаборатории. Какое-то время он разглядывал едва видные в темноте инструменты, торчащие на тонких лапках-манипуляторах. И только спустя несколько секунд поднял глаза выше.

Нечто шевельнулось в темноте, и красные огоньки маски командира отразились в глазах какого-то человека, подвешенного на проводах и трубках.

— Как твое самочувствие? — тихо поинтересовался командир. — Навигаторы допустили ошибку, и наш Скавенджер был поражен оружием неизвестного типа. Нас вынесло в пограничный мир. Повреждения серьезные, так что мы на время восстановления выбываем из охоты. Это означает, что скоро тебе, возможно, будет дана свобода.

— Думаешь, мне она так нужна? — из темноты, под скрип закачавшихся трубок, раздался молодой мальчишеский голос с явно читающейся усмешкой. — Твоя свобода? Какую ты мне можешь предложить?

— Не забывайся, парень! — командир выпрямился, озлобленно вглядываясь в раскачивающуюся перед ним фигуру. — Я дал тебе силы и шанс исполнить свое предназначение. Я пришил к тебе жизнь! И ты будешь брать то, что я тебе дам и то, что я прикажу забрать!

— Не обманывайся, Наар-Киз! — неожиданно прогремело два высоких гневных голоса из тьмы.

Энергия, вырвавшаяся из тела юноши, мгновенно нагрела воздух, заставив едва остывшие энергоканалы снова вспыхнуть обрывистым дождем искр. В коротких вспышках перед командиром на секунду проявился образ молодого человека с двумя разными лицами, перешитого трубками и пластинами словно какой-то киборг.

— Если бы не твоя мания экспериментов, я был бы свободен за пределами проигранной нами жизни! Если бы не твой страх за состояние своего лучшего эксперимента, Рэн Однорукий давно был бы в твоих руках! И Скавенджер не пострадал бы ни от чьей ошибки! Это твои примитивные решения и порывы привели нас к этому положению! И если ты не способен освободиться от оков иллюзий своей мнимой власти над ситуацией и надо мной, то что мешает мне просто самостоятельно раскрыть свой потенциал прямо здесь? И уничтожить это скопление крита и железа вместе с памятью о твоей бесполезности?!

— Всему свое время, мальчик, — спокойно произнес Наар-Киз, медленно отворачиваясь от своего творения. — Возможно, ты прав. Любое создание склонно совершать ошибки. Скоро у тебя появится шанс направить свою злость на нужную цель, и тогда все следствия моих решений обернутся заведомым успехом. Для тебя это будет достойная тренировка.

— Злость? — совсем тихо и спокойно отозвался парень из темноты. — Я — существо не злобное. Я очень спокоен и аккуратен в любой ситуации. Ты же знаешь меня, Наар-Киз. Но мы истосковались по свободе. Ты ведь подаришь нам ее? Мы с Инкогнито будем хорошо себя вести.

— Скоро, — коротко ответил командир, покидая комнату. — Ваша свобода станет пределом жизни для всех, кто перейдет вам дорогу. В том числе моему покою…

* * *

— Подготовьте стойки. Подожди! Как там предохранитель? Ага. Давай!

Слова рабочих заглушил собой кабель, с шипящим шумом отсоединившийся от ядра Альтариона. Ранее он подпитывал энергокомплекс города-башни. Толстенный провод с грохотом ударился об пол ангара, где его тут же подхватили несколько человек во главе с Рэном Одноруким.

— Все хорошо! Вышел, как родной! — прокричал с верхней палубы Джейт, подбегая к перилам, чтобы проверить, как дела внизу. Его голос глухо прорывался сквозь шарф, плотно обматывающий лицо.

В громких возгласах рабочих растворился тихий щелчок фотокамеры. Эрния, прижимаясь к теплогенератору, не упускала возможности сделать новый кадр. Заметивший это Джейт, подмигнул девочке, и одним прыжком присоединился к людям внизу.

— Показатели в норме! — довольно проскрипел сидящий рядом с Эрнией старик-ученый, не отрываясь от компьютера. — Напряжение в сети стабильно, как никогда! И ни намека на аномалии!

— Ну, теперь-то это и не удивительно! — отозвался один из рабочих. — Портал в пересекающийся мир отключен. Похоже, твоя теория была верна, старик! Все аномалии из этого пересечения лезли.

— Запасов, вытащенных вами со склада, должно хватить на всех. Теперь вы продержитесь? — вставил Джейт, подходя к группе инженеров, занимавшихся подготовкой Альтариона к отлету.

— Ха! Это ты нам скажи, парень! — мужчины отвлеклись от остывающего кабеля и повернулись всей толпой к Джейту и Рэну. — Вы ведь приведете корабли, чтобы нас отсюда уже забрали? Уже не терпится глянуть на достижения современного судостроения! Небось, они там без нас совсем разучились корабли-то делать!