Вы хотите сказать, что ваш сбр… ваши люди сумели убить Великого дракона? – медленно переспросил старший.

– Я не сказал, что мои люди убили дракона, я сказал, что Неонин освобождён, и дракона там нет.

– Тем более, вам нужно повидать графа Улистана, – решил старший отряда.

Эрстан высокомерно задрал подбородок.

– Уверен, Его Величеству не понравится, что такое важное известие задержалось из-за того, что какому-то десятнику вздумалось проявить несвоевременную власть.

– И всё же, я должен настоять. Следуйте за моими людьми, ваше чародейство, а мы продолжим разведку.

Эрстан повернулся к Диллю.

– Не думаю, что это нас надолго задержит. Наверное, там какой-то небольшой отряд разведчиков, который патрулирует границу Неонина. Поговорим по-быстрому с их командиром и отправимся дальше. Кстати, может, обменяем коней на свежих…

Маг ошибся. Разведывательный отряд оказался целым полком. Сквозь поднимаемые копытами лошадей клубы пыли Дилль разглядел пехотинцев, шагавших по почтовому тракту вслед за конницей. Последними тащились высокие крытые фургоны.

– Ничего себе, патруль! – присвистнул Дилль.

Маг только озадаченно пригладил бородку.

Навстречу им ехали конные сотни. Тяжёлые рыцари вальяжно покачивались в сёдлах, а их доспехи тащили запасные кони. Сами рыцари были одеты в расшитую малиново-зелёным униформу. Лёгкие кавалеристы, державшие торчащие вверх пики, на остриях которых развевались разноцветные флажки, с интересом смотрели на Эрстана и Дилля. Пехотинцы, тащившие на себе кроме оружия ещё и походный инвентарь, напоминали вьючных осликов. Да и обречённые взгляды этих солдат очень напомнили Диллю выражение глаз этих животных.

Сопровождающие остановились и коротко доложили какому-то человеку о задержанных. Дилль удивлённо отметил, что командир такого большого отряда и, по словам старшего разведчика, графа, ничуть не выделяется из толпы прочих всадников: такой же малиново-зелёный камзол, такие же буро-зелёные штаны и коричневые ботфорты. И перевязь обычная кожаная, а не ушита золотом или хотя бы серебром. А ножны и рукоять меча безо всяких каменьев… Странный какой-то граф. Другие на его месте не преминули бы выделиться из толпы. Вот взять хотя бы того же наместника короля в Неонине – так был разодет и расшит златотканой вязью, что глазам было больно на него смотреть.

От этих мыслей Дилля оторвал Эрстан, который ткнул его кончиком хлыста. Маг направил коня к командиру и, поскольку тот не пожелал слезть с коня, Эрстан также не стал спешиваться – в конце концов, маги не обязаны подчиняться военным согласно эдикта от какого-то далёкого года после Величайшей битвы…

Против ожиданий мага, командир не только не рассердился нарушению негласного этикета, но и первым представился:

– Граф Улистан, командующий особым полком. С кем имею честь?

– Эрстан, королевский маг. Сопровождал отряд драконоборцев.

Граф посмотрел на Дилля, затем снова обратился к магу:

– Ваш отряд не слишком-то велик. Дозорные доложили, будто вы утверждаете, что дракона в Неонине больше нет?

– Именно так, ваше сиятельство, – Эрстан решил не нарываться на неприятности и стал обращаться к графу как положено.

– Вы это точно знаете?

– Со мной человек, который и освободил Неонин от дракона, – маг сделал жест в сторону Дилля.

Граф Улистан повернулся к гарцующему рядом всаднику:

– Вадиль, вели протрубить привал, – и обратился к Эрстану и Диллю: – Я желаю узнать подробности.

Дилль тихонько вздохнул. Вот так вот: "я желаю". И попробуй возрази! Эрстан, тем не менее, попытался:

– Ваше сиятельство, мы чрезвычайно торопимся. Нужно доставить это известие в Тирогис.

– Я имею полномочия от Его Величества решать все вопросы, касающиеся провинции Неонин и засевшего в городе дракона, – негромко сказал граф и спешился, бросив поводья подскочившему Вадилю, который уже успел вернуться.

Эрстану и Диллю ничего не оставалось, как последовать его примеру. По приказу графа на обочине дороги быстро расстелили тканый ковёр, на который поставили походный столик и три раскладных стула. Не успели вынужденные гости усесться, как несколько солдат под руководством Вадиля уже поставили на стол угощение.

– Извините за оловянные кубки, но мы в походе, – сказал граф. – Прошу.

Дилля от одного взгляда на еду и вино затошнило. Маг, поняв, что с ним творится, попросил принести чистой воды.

– Ему сейчас хмельное нельзя, – пояснил он удивлённо поднявшему бровь графу. – Последствия знакомства с драконом.

Граф Улистан подождал пока гость напьётся и вопросительно посмотрел на мага. Эрстан откашлялся и быстро пересказал всё, что раньше ему поведал Дилль. Граф подпёр рукой подбородок, размышляя о чём-то своём. Молодой парень, которого граф звал Вадилем, не сводил восхищённых глаз с тощего рыжего драконоборца, осмелившегося сунуться в драконью пасть.

– Ваше сиятельство, а теперь отпустите нас, – напомнил о своём существовании маг. – У нашего героя осталось только два дня на то, чтобы пройти обряд инициации.

– А что будет потом?

– Господин маг утверждает, что если он не найдёт десяток магистров из Академии, то я умру, – решил высказаться до сей минуты молчавший Дилль. – Ваше сиятельство, не окажете ли любезность: дайте нам свежих коней. Боюсь, наши лошади не выдержат долгой скачки. А до Тирогиса ещё далеко.

– Коней я вам не дам – всё равно за два дня до Тирогиса вам не успеть.

При этих словах лицо Эрстана пошло гневными красными пятнами, а Дилль, наоборот, почувствовал себя абсолютно умиротворённым. Казалось бы, на глазах рвутся нити его жизни, а он спокоен, как бизонобык после случки. Граф невозмутимо продолжил:

– Зато у меня есть человек двадцать магов. Их старший утверждает, что все они не меньше, чем магистры.

– Маги? В этой глуши? – воскликнул Эрстан. – Граф, пожалуйста, отведите нас к ним!

– Незачем, я вижу, что магистр Бертефо уже идёт сюда. Видимо, хочет узнать причину остановки.

– Бертефо? Здесь? – Эрстан подскочил, будто подброшенный пружиной. – Дилль, ты спасён! Граф, если вы не возражаете, мне нужно переговорить с коллегой.

Он бросился навстречу подошедшему магу, обменялся рукопожатием и отвёл его в сторону. Граф Улистан посмотрел на Дилля таким взглядом, словно собирался пробуравить в нём дырку.

– Значит, вы, сударь, драконоборец?

В другое время Дилль не преминул бы "загнуть" что-нибудь эдакое, но сейчас он чувствовал какую-то опустошённость. В его голове царил туман, и все выдумки, на которые Дилль всегда был горазд, куда-то испарились. Поэтому он ограничился лёгким кивком.

– И вы готовы поручиться жизнью, что дракона в Неонине больше нет?

– Тринн улетела, – пожал плечами Дилль. – Когда мы втроём покидали Неонин, в