голова. Она росла прямо из коричнево-зелёной субстанции, скользкая мертвенно-бледная, источающая скверный запах нездорового брожения органических отходов.

- Будь я проклят! - процедил Паха. - Этого нам ещё не хватало.

Голова медленно повернулась на звук голоса. Потом слипшиеся веки раскрылись, и на Сержанта вылупились два белых водянистых глаза. Оголяя полупрозрачные зубы, растянулись тонкие синие губы. Не то улыбка, не то оскал.

- Надо уходить, - прошептал Паха. - Сваливаем быстро...

- Нечисть проклятая! - процедил Юрка. - Такую жуть надо ещё поискать...

Голова стремительно развернулась к Юрке, и вдруг будто атакующая змея, молча устремилась к «барахольщику».

У этой твари была на удивление длинная шея, а синие вкрапления, которые они все приняли за особенность окраски, оказались тонкими, замаскированными щупальцами. Нападение ошеломило. Само существование таких созданий вызывало непонимание, панику и растерянность. Омерзение и первобытный страх парализовали волю.

С проворством хищника тварь вцепилась в Юркино плечо, а когда он закричал, синие щупальца молниеносно обвились вокруг его головы. Их прикосновение вызывали на коже глубокие ожоги, из которых тут же начинала сочиться кровь.

Теперь Юрка уже не кричал, из его глотки вырывался дикий, наполненный животным ужасом рёв. Так истошно мог кричать только человек обречённый на жуткую смерть.

Выпучив глаза, Паха попятился. Он хорошо представлял чем всё закончится, а когда тяжёлый РПК соскользнул с плеча Юрки и с грохотом упал на пол, он побежал. Да это была трусость, возобладавший над человеческой солидарностью инстинкт самосохранения, который затмил и разум и присущее ему хладнокровие.

Стоявшие позади Никита Гвоздь и Боря Молчаливый уже показали пятки. Впрочем, на этих двоих Сержант особо и не полагался.

Побежал и Скорпион. Какие чувства испытывал Скорп, Сержант не знал, но его приятель никогда не отличался чрезмерной храбростью и безрассудством. Если даже вожак дал стрекача, то что же говорить о нём.

7

Крик Юрки долго звенел в ушах, даже когда его голос навсегда умолк в жутком урчании множества ненасытном глоток. Словно голодные псы, многочисленные головы рукотворной химеры, разорвали его тело на части и уволокли в бесформенную утробу огромного организма.

- Оно убило его, - прошептал Скорп. - Вот откуда в этой «мандрагоре» столько всяких вещей.

Они добежали до выхода из лаборатории и спрятались среди инкубаторов. Надо было собраться с мыслями и принять решение.

- Я же предупреждал! - воскликнул Паха. - Не надо было ему трогать эти проклятые часы.

- Что толку об этом говорить. Парня уже не вернуть. Но в эту историю втянул нас ты, а ведь и мне и Юрке эта затея с самого начала не понравилась.

- Хочешь сказать виноват я?

- Сам это озвучил. Я ничего не говорил...

Паха со злостью покосился на напарника. Скорпион был прав, но не в манере Сержанта было признавать собственные ошибки.

- Не говорил, но подумал об этом. Верно!? - Паха жадно потянул носом и покачал головой. - Без Юрки нам будет туго. Это всё равно, что отхватить правую руку.

- Не столько без Юрки, сколько без его пулемёта. Тяжёлая «артиллерия» нам бы не помешала.

- Вы ребята прекращайте собачиться, - рассудительно потребовал Боря Молчаливый. - В таких походах потери обычное явление. Давайте лучше подумаем, как быть дальше.

Из глубин лаборатории донёсся отрывистый нечленораздельный вопль, что-то загрохотало, потом затрещало и приглушённо хлопнуло.

- Юркина граната рванула, - прокомментировал Скорп. - Должно быть какая-то башка чеку выдернула. Гадина.

- Пулемёт надо забрать, - проговорил Паха. - Мы не завершили изучение бункера.

- Ты спятил! Я не хочу болтаться по этому подвалу после того что случилось с Юркой. Не хочу подохнуть как он, в лапах какой-нибудь отмороженной твари.

- С тобой или без, но я дойду до конца. А если у тебя затряслись поджилки, не держу. Возвращайся. Дорогу, надеюсь, помнишь?

- Ты совсем спятил. Наша экспедиция завершилась, и здесь кроме погибели нет ничего. Тебя уже чуть не разорвали лемуры, или может не хватило каннибалов, которые встретили в административном отделе. Хочешь, чтобы какой-нибудь мутант вырвал сердце?

- Заткнись! - зарычал Паха. - Свой шанс я не упущу. Убирайся отсюда, а с мутантами мы и втроём как-нибудь разберусь.

- Эй, парни! Вы-то что молчите? - Скорп с мольбой посмотрел на Борю и Никиту Гвоздя. - Неужели вы поддадитесь на его уговоры?

Но оба промолчали.

Паха не сомневался, что в голове Скорпиона в данную минуту происходило настоящее сражение. Дрались здравый смысл и меркантильность, инстинкт самосохранения и расчётливость — но в исходе сражения, он нисколько не сомневался, как не сомневался и в том, какая сторона одержит победу.

- Ладно, - выдержав паузу, процедил Скорпион. - Только за пулемётом я не пойду.

Глава 4

1

Все кроме Пахи остались у выхода, и прикрывать спину, теперь они могли только издалека. Впрочем, в сложившихся условиях, их помощь была формальностью, и Сержант на неё не рассчитывал.

Возвращаться к «мандрагоре» ему не хотелось, но оставить пулемёт и прийти ни с чем означало глубокое падение в глазах собственных подчинённых. После такого провала ни о каком лидерстве не могло быть и речи.

«Сам же предложил, - подумал Паха. - Теперь лезь рукой в огонь и доставай картошку».

Включённым он оставил только налобный фонарь, но и его свет он приглушил. Перебежками, иногда прячась за инкубаторами, он добрался до стены и остановился в десяти шагах от «мандрагоры».

Пулемёт лежал почти у самой стены, в тусклых лучах света поблескивала, кажущаяся чёрной кровь Юрки. Она была разбрызгана в радиусе трёх метров как масляная краска у нерадивого маляра.

«Мандрагора» всё ещё шевелилась, ритмично и часто вздрагивая через равные интервалы времени. Но в одном месте, в коричневом бугристом полотне зияла широкая рваная рана, обрамлённая бурыми лохмотьями и кусками обгоревшей плесени. Из неё торчали желтоватые кости и размозжённые черепа нескольких «голов».

«Кажется у гадины несварение желудка приключилось, - со злостью подумал Паха. - Выжечь бы здесь всё огнём».

Сержант сразу же вспомнил о взрывчатке и ему нестерпимо захотелось посчитаться с мерзким отродьем.

- Повременим немного, - прошептал он. - Разнести здесь всё, я ещё успею.

Пригнувшись к полу, Паха подкрался к пулемёту и медленно, стараясь не выдать присутствия, взял его в руки. Всё это время он не сводил глаз с пульсирующей массы, и особенно с круглых выростов под которыми прятались гнусные твари. Всё так же