- Я тут хотел предложить, - хрипловатым низким голосом протянул он, - взаимовыгодное сотрудничество!

- Я напомню, что я – преподавательница… будущая, - раздражённо отметила Верена. – А ты, Альбин, если я правильно понимаю, всего лишь студент. Какое может быть между нами взаимовыгодное студенчество? Я со всякими сопляками отношений не завожу.

Демон мягко рассмеялся.

- Мне сто семнадцать лет. Тебе при самом лучшем раскладе около пятидесяти.

- Некультурно говорить женщинам о возрасте, тем более, о внушительном, - скривилась Верена, хотя уже понимала, что Альбин назвал её фактически ребёнком.

За короткое время их знакомства Лайониэлл успел сообщить – разумеется, путаясь в формулировках и пытаясь выразиться как можно более расплывчато, - что чем сильнее эльфийская кровь в полуэльфе, тем дольше он созревает. Документов у Верены с собой не было, но когда она поделилась информацией о замораживании речки, Эл сделал вывод, что она – из тех, кто зреет попозже, к пятидесяти.

- Совершенно некультурно, - согласился Альбин. – Только вот у меня в голове не складывается одна маленькая деталь.

- Какая?

- Предположим, у тебя, - он напрочь позабыл об уважительном "вы", - есть сестра-близнец, которая почти человек и не особенно одарена магией. Так получается, пока ты созревала, она успела уже состариться? В таком случае, и господин Лексен, о котором никто никогда не слыхивал, уже дряхлый старик, а жена его – всё ещё юна и прекрасна, она-то эльфийка…

Верена неловко завозилась в седле. Вопросы Альбин задавал очень неудобные, в первую очередь потому, что девушка понятия не имела, как на них ответить. Сказать, что её сестра и вправду уже отметила своё пятидесятилетие? Это было б замечательно, если б Верена вообще хоть что-то знала о этой своей родственнице, равно как и о предполагаемых родителях!

В её-то мире у неё никаких родственников не было. Единственный ребёнок, ещё и поздний… В детстве ей часто говорили, что такой проще стать редкостной эгоисткой – и Верена, кажется, отлично оправдала их ожидания. Впрочем, она об этом тогда не думала. К ней многие были несправедливы, сначала оценивали, судили, а потом только переходили к этапу знакомства.

Родители давно умерли, с ними – и последний шанс быть неодинокой…

- Почему мы должны говорить о моей родне? – усмехнувшись, протянула Верена. – Тем более, теперь, когда никто не может мне ответить, зачем я вообще в этой академии. Меня пригласили на работу, - на то, чтобы сказать об этом, пришлось решиться, но Верена решила рискнуть, - не объяснив толком, ни зачем, ни на какую должность, вы рассказываете мне о каком-то сопроводительном письме, оба, и оба не отвечают ни на один прямой вопрос! Я вообще не понимаю, что здесь происходит… И хватит меня лапать!

Альбин, вместо того, чтобы убрать руки, скользнул ладонью по обнажённой ноге Верены и, кажется, зловредно рассмеялся. Впрочем, гарантировать, какова именно была эмоция, девушка не могла – ей в принципе не нравилась та пауза, которую он выдержал.

- О семействе Лексен наш ректор узнал случайно, - протянул он. – Они из тех людей, которые не особенно хотят контактировать с волшебными расами. Казалось бы, радоваться надо, что люди не суют нос в чужие дела! Но супруга господина Лексена, прекрасная эльфийка, некогда смоталась из волшебного леса. Лайониэлл её помнит, правда, Эл?

Кобыла эльфа в этот момент как раз в очередной раз обошла по кругу Хоорса и, испугавшись его огненного пофыркивания, ускорилась и унесла прочь траволога, не дав ему шанса ответить на вопрос. Верене пришлось вывернуться, чтобы хоть краем глаза посмотреть на Альбина и таким образом попытаться внушить ему что-то вроде страха.

- Ну? – раздражённо уточнила она. – И что с того, что моя мать ради любви к моему отцу куда-то там сбежала?

- Повторюсь, высокоодарённые полукровки взрослеют довольно медленно. А господину Лексену сейчас, если меня не подводит память, не больше шестидесяти.

- И что с того? Может быть, я не такая уж…

- Магия Эла в принципе на эту речку не действует. Тем более, поздно вечером, - покачал головой Альбин. – Так что, несомненно, ты одарена. Но я продолжу историю, верно? Семейство Лексен жило довольно закрыто. Все знали, что у них одна прекрасная дочь, созревшая в положенные ей двадцать. Увы, хотя в её жилах и течёт эльфийская кровь, назвать её полуэльфийкой нельзя. Ирена Лексен, - Верена насторожилась, осознав, что речь зашла о её якобы сестре, - из тех, кого можно назвать получеловеком… Кровь – не чистая, но магии нет ни капли. Хорошенькая двадцатилетняя девица… Конечно, родителям пришлось немножечко подкорректировать дату её рождения, потому что госпоже Ирене, предполагаю, около двадцати пяти лет. Не больше. Потому что двадцать шесть лет назад её – ваша, - матушка сбежала из волшебного леса. Госпожа Ирена не обладает ни каплей дара, будет жить долго для людей, но мало для эльфов… Выгодная партия! Недавно вот замуж вышла за богатого дворянина. Они-то, в отличие от волшебных рас, полукровок-человечек любят…

- Почему я должна всё это выслушивать? Если моя сестра сумела вступить в столь выгодный брак, я только рада, - отрезала Верена.

Её раздражало то, с каким презрением Альбин говорил о людях. И этот – сноб! Чувствовать себя вторым сортом рядом со всеми такими идеальными рыцарями в сияющих доспехах ей было противно.

- Со своим любящим мужем Ирена отбыла в заморскую страну, - продолжил Альбин, проигнорировав её выпад, - а родители её, господин и госпожа Лексены остались дома, собираясь всю жизнь провести в уединении… Зачем им куда-то выезжать? Пройдёт лет тридцать, господин Лексен отбудет в лучший мир, а его прекрасная супруга быстренько сотрёт со своей биографии пятно связи с человеком и вернётся домой.

- Я не хочу об этом…

- Вот только пока всё семейство Лексенов находилось на свадьбе, в их поместье зафиксировали сильную магическую вспышку. Заморозили соседнее озерцо… Посреди лета. Разумеется, мы отправили запрос, ответ получили незамедлительно – у Лексенов двое детей, только вот одарённую дочку они, эдакие святоши, старательно скрывали от всего света. А как только соседи повидали боевых демонов, явившихся с расспросами, так сразу всё выдали. А местный священник даже согласился сопроводительное письмо дать. Он-де лучше знает хорошенькую девчонку, учил… Господа Лексены комментировать отказались. И вот появляешься ты – сильная, красивая, - Альбин придвинулся ещё ближе, - и вправду полностью соответствующая нашим ожиданиям. Вот только как у одних родителей могли родиться до такой степени разные дети? Непостижимо! Нет, мне всегда казалось, дар между близнецами делится пополам. А это значит, что в деле нашем пахнет, - демон скривился, - чем-то нехорошим. Так может, расскажешь, кто ты?

Верена скривилась.

- Я – Верена Лексен, - уверенно произнесла она. – И ни о чём нехорошем даже не подозреваю. Так что, убери руки, демон, если не хочешь лишиться чего-нибудь другого. Могу устроить!

Альбин, очевидно, почувствовал в словах Верены не просто угрозу, а реальное обещание действовать, если вдруг что, потому что его руки всё-таки перекочевали повыше – ей на талию.