Но в этом нет необходимости, говорил Митя, ее обязательновстретят. Однако на платформе никого не было, и никто не торопился к Надежденавстречу. Она постояла еще немного, поглядела, как маленькие фигурки еепопутчиков исчезают вдали, пожала плечами и подхватила свои сумки. Нужно былодобираться самостоятельно.

Канава у дороги была такая глубокая, что пришлось переноситьчерез нее тяжелые сумки по очереди. Тропиночка была едва заметна, видно, нечастоею пользовались. Надежда бодро припустила вперед.

Сразу же на нее налетели комары. Комары были удивительнокрупные и на редкость злобные. Они садились на голые руки, на лицо и дажепытались прокусить брюки. Отгонять их было затруднительно, поскольку руки былизаняты тяжеленными сумками. Надежда мотала головой, как лошадь, и пыталасьсдуть нахальных насекомых. Тропинка понемногу забирала вверх, и тут Надеждаостановилась, потому что прямо на дороге стояли два огромных ярко-красныхмухомора. Они были такие большие и красивые, что производили впечатлениененастоящих – вроде как из мультфильма.

Надежда полюбовалась на красавцев, и тропинка привела ее влес. Ели были такие высокие, что, задрав голову, никак не разглядеть верхушки.Однако долго стоять на одном месте не было никакой возможности – комарысовершенно распоясались, как будто сейчас не август, а самое начало июня.

Через некоторое время Надежда Николаевна почувствовалалегкое беспокойство. Тропинка понемногу перешла в лесную дорогу, и, судя повсему, оттопала по ней Надежда уже очень много. А вот будет ли это километр?Давно уже должна была появиться справа просека, и нужно идти в горку, а дорогане кончалась. По сторонам стоял лес – серьезный, темный и густой. Надежде сталонеуютно. Вон там под елью виднеется большое отверстие в земле. Это нора, ночья? Да уж точно не заячья и не мышки-норушки. Должно быть, лисья? Но с детстваНадежда твердо знала, что лиса всегда делает вход в нору как можно незаметнее,нарочно запутывает, это во всех сказках про хитрую Лису Патрикеевну написано.Ладно, тогда барсук, барсук попроще, как он выглядит, Надежда представлялаплохо, у соседки, кажется, когда-то давно была барсучья шапка. На ходу Надеждарешила, что с барсуком ей встречаться тоже не хочется, вдруг он обидится зашапку, и как ему объяснить, что Надежда к той шапке отношения не имеет?

Сумки были тяжеленными, особенно та, что дал Митя, сгостинцами для тетки. Если судить по физической усталости, то Надежда отмахалауже километров десять, не меньше.

– Нет, так не пойдет! – сказала она вслух ирешительно плюхнула сумки прямо на дорогу. – Что такое километр? Тысячаметров. В метре сто сантиметров, а мой шаг составляет примерно шестьдесятсантиметров, стало быть…

От жары и усталости никак невозможно было в уме тысячу умножитьна сто и поделить на шестьдесят. Надежда подобрала прутик и заняласьписьменными вычислениями прямо на дороге. Получилось, что в километре примернотысяча шестьсот шестьдесят ее шагов.

– Замечательно, – вздохнула Надежда, – зналабы – считала шаги. И время не засекла, когда через канаву перебиралась.

И когда она окончательно приуныла, послышался шум мотора, ивозле нее остановился мотоцикл с коляской. Управлял мотоциклом крепкийкрасномордый дядька в клетчатой рубашке. Рукава рубашки были закатаны, и виднобыло, как под кожей, покрытой светлыми волосками, перекатываются мускулы.

– Здрассте! – крикнул дядька, перекрывая шуммотора. – Вы не на хутор идете?

– На хутор, – осторожно ответила Надежда, – ачто?

– К Аглае Васильевне? – обрадовался дядька. –Ну так садитесь, подвезу!

– А вы вообще-то кто? – Надежда решила отброситьхорошие манеры, потому что ее очень впечатлили дядькины руки – большие, слопатообразными ладонями и квадратными ногтями. Лес кругом, никто на помощь непридет, если что…

– А я вообще-то местный участковый, Черенков НиколайИванович, – посуровел дядька, – просили вас встретить и до местадовезти. Желаете с документами ознакомиться?

– Да ладно, так поверю… – застеснялась НадеждаНиколаевна, подхватив сумки.

Участковый в это время внимательно рассматривал еевычисления на дороге, хмыкнул и подсадил Надежду в коляску. Сумку пришлосьпристроить перед собой, так что когда Надежда сумела что-то разглядеть,оказалось, что они едут совсем не туда. Не было просеки, и овражка тоже небыло, был довольно широкий проселок, и поле, вдали виднелись какие-топодозрительные строения. Надежда забеспокоилась, что зря она не посмотрела вудостоверение, потом решила, что сейчас любой документ можно подделать, простойчеловек с ходу не определит.

– Там мотоцикл не пройдет! – крикнул участковый,повернув голову. – Мы в обход!

У Надежды отлегло от сердца.

И правда, вскоре свернули на другую дорогу, поуже, потоммотоцикл запрыгал по корням и кочкам, и вот среди леса показался большой дом сзелеными ставнями.

Николай Иванович высадил Надежду перед калиткой. Сам онвкатил мотоцикл в широко распахнутые ворота, которые вели, собственно, к томуже дому. Дом был большой, старый и несуразный, как помесь бульдога с носорогом.Видно было, что на протяжении его долгой жизни к этому дому много разпристраивали какие-то терраски, крылечки и верандочки, а то и просто чуланчики.Трудно даже было сказать, сколько в этом доме этажей – с одной стороны вроде быдва, с другой – полтора, а с самого краю и вовсе один. Входа было два – один влевом крыле, куда направлялся Николай Иванович, второй – справа, напротив тойкалитки, в которую вошла Надежда.

От калитки к крытому крыльцу вела едва заметная тропинка,проложенная среди густой высокой травы. Поскольку другого пути видно не было,Надежда Николаевна решительно зашагала по этой тропинке. Попутно онаоглядывалась по сторонам, изучая место своего временного заточения.

К несуразному дому примыкал такой же несуразный участок.Большая его часть заросла, как уже сказано, высокой травой, бурьяном илопухами. Лопухи были знатные – каждый лист со слоновье ухо.

Среди этих зарослей кое-где проглядывали захиревшие кустычерной и красной смородины, явно проигрывавшие лопухам битву за место подсолнцем, да несколько кривых хилых яблонь, прежде знавших лучшие времена. Междудвумя яблонями была натянута веревка с сохнущим бельем.

Зато вокруг участка возвышались могучие ели с освещеннымисолнцем верхушками. Дальше простирался темный бескрайний лес – тот самый, где,по словам Мити, было полным-полно грибов и ягод.

«Однако в одиночку в такой лес идти страшновато, –подумала Надежда, – заплутать в нем ничего не стоит…»

– Здравствуй, милая! – донесся до нее с крылечкажизнерадостный голос. – Как доехала?

Надежда повернулась на голос и разглядела крупнуювнушительную старуху, которая сидела на крыльце в массивном деревянном кресле свысокой прямой спинкой. Старуха и сама была высокая и прямая – по крайней мерев сидячем положении.