— Безродный я.

— Да? Ну, и хорошо. Зяблик! Займись пациентом. Да, чтобы без лишнего шума! Тут неподалёку заимка травницы… — холодно произнес здоровяк.

Зяблик, несмотря на свой скромный и немного забитый внешний вид, вытащил из кармана нож-бабочку — очень примитивное земное оружие. Ловко показав пару трюков, слуга уверенной походкой направился ко мне.

Увы, энергии больше не было. Кончилась по загадочному стечению обстоятельств… Но это не беда. Из-за малого оснащения, всех Стирателей обучали тайк-кате — уникальному боевому искусству, которое в купе с Предвиденьем помогало одолеть даже хорошо вооруженного противника голыми руками.

Зяблик подошёл на достаточно близкое расстояние, и тут же встал в боевую стойку, умело выставив лезвие ножа.

— Нападай. — я поманил его рукой.

— У меня преимущество, так что… — не успел Зяблик закончить свой жест доброй воли, как тут же получил носком мокрого ботинка в центр подбородка. Вскрикнув, парень хотел было ответить, но я увернулся от удара, а затем схватил руку с ножом, и сделав шаг вперёд, смог воткнуть лезвие прямо в печень бандита. По темно-синему спортивному костюму тут же начала растекаться чёрная клякса. Зяблик жалобно посмотрел на меня, а затем был отправлен в жестокий нокаут об ствол дерева.

— Началось… — обреченно вздохнул Начальник и отбросил девчонку в сторону: — Ты серьёзно? Решил на Вертинских лезть?

Сперва мне захотелось ответить что-нибудь пафосное, приправленное острым юморком с приличной долей сарказма, но затем вернулось осознание, что это всего лишь вирт. Очередной персонаж, который просто пришёл сюда из-за скрипта разработчиков.

Однако, как-то больно реалистично Начальник вытащил шестизарядный револьвер и направил на меня.

— Что, жираф? Язык проглотил? Чёрт… Поиграл бы я с тобой, да времени нет. — он щёлкнул курком, а затем нажал на спусковой крючок. Активировав Предвиденье, я… едва смог увернуться от пули. Боль и слабость вновь сковали тело, но, если меня сейчас подстрелят — это будет провал. Фиаско! Спустя столько простых и успешных вирт-практик — проигрыш… Да меня вся база засмеёт за такой прокол. Не позволю какой-то виртуальной модельке поставить чёрное пятно на моей безупречной репутации (тот инцидент с оставленными без дела практикантами за ошибку не считаю)! Подобрав с земли камень, я размахнулся и швырнул им прямо в голову Начальника. Здоровяк вскрикнул и схватился за окровавленный глаз.

— ПАДЛА!!! — взревел он и хотел уж было выстрелить в упор, но я пнул его кулак, в котором он держал револьвер, и тот вонзился прямо в переносицу Начальника. Оружие упало на ковёр из сосновых иголок. Главный бандит потерял равновесие и завалился на бок, матерясь самыми последними словами.

Реалистично. Опять же — детали в такие моменты очень люблю.

Подобрав револьвер, я поднёс дуло к голове Начальника и закончил его тираду одним нажатием на спусковой крючок.

Потрясающе! Какая отдача. Какое приятное тепло от выстрела… Ну, в этом плане — разработчики, конечно, молодцы. Ещё один балл.

Стерев свои отпечатки о штанину, я аккуратно вложил револьвер в ладонь трупа. Обычная разборка банд… Ничего нового. Сперва избили прислугу, которая умерла от потери крови, а потом пристрелили Начальника.

Однако, как только я хотел пойти дальше, то почувствовал на себе чей-то обжигающий взгляд. Точно… из кустов на меня во все глаза смотрела связанная девица.

Подойдя ближе, я снял повязку с её рта и вытащил разбухший от слюны кляп. «Дама в беде» закашлялась и начала жадно глотать воздух.

— Спа… сибо… Фух… Вам большое! — выдохнула она: — Думала, что всё…

— Угу. — я развязал тонкую верёвку на её руках и направился дальше. Задание выполнено. Я показал, что умею пользоваться тайк-катой даже в весьма ослабленном состоянии.

— Эй! — возмутилась девчонка: — Куда же ты?!

Отвечать ничего не стал. Не считаю нужным.

— Погоди! Ты же только что спас меня от Вертинских… Неужели ничего не скажешь? — видимо, программа намекает на взаимодействие.

— Что ты хочешь? — я остановился и вопросительно взглянул на девчонку.

— А… Ну, к примеру — принять благодарность. — она тут же выпрямилась и с аристократическим высокомерием посмотрела на меня.

— Мне не нужна твоя благодарность. Иди домой. — сухо ответил я и продолжил идти по тропинке. О… пахнуло ароматом чистой энергии! А это значит, что Место Силы где-то рядом.

— Как это?! В смысле?! — возмутилась девчонка, и обогнав меня, вытащила из кармашка платок: — Прими, хотя бы это! В знак признательности от знатной особы…

— Да? — я взял кусочек ткани, и обтерев им лицо, вернул обратно: — Благодарю.

Девчонка явно пребывала в шоке. Просто стояла и с диким удивлением смотрела на меня, держа в руке замызганный платок.

— СЕСТРА!!! — раздалось со стороны леса. Мратство… Только этого не хватало!

— О! Это же Аникей! Наконец-то… — девчонка попыталась схватить меня за руку: — Пойдём! Моя семья щедро вознаградит тебя!

— Нет. — холодно ответил я, и увернувшись от загребущих девичьих ладошек, залез на дерево.

— Эй! В смысле, нет?! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?! — возмутилась она.

— Не знаю, и знать не хочу. — буркнул я в ответ, и активировав Предчувствие, поскакал дальше в лес. Тяжело, конечно… Ощущение, будто что-то высасывало или даже блокировало все мои силы. Скорее всего к концу сюжета, когда я разберусь с ППА разработчики мне расскажут, в чём суть.

— Ты почти на месте… — произнёс хихикающий голосок.

Проскакав с ветки на ветку ещё некоторое время, я окончательно вымотался и спустился вниз. Белки с возмущением взглянули на меня, но, когда почувствовали мою заинтересованность — разбежались по своим делам.

На самом деле — обожаю зверушек!

В прошлых вирт-практиках животные были большой редкостью. В основном, разработчики рисовали птиц и некоторые виды насекомых. Самых маленьких, чтобы сильно не нагружать железо дрим-капсулы.

А тут — и белки, и вороны, и даже огненная ящерица в том амфитеатре. Расщедрились.

Ноги заплетались, но я продолжал идти по тёмному лесу. Увы, разработчики решили устроить для меня ещё одно странное испытание, и попросту отобрали выносливость. Шлепнувшись на ковёр из сосновых иголок, я перевернулся на спину и вновь посмотрел на звёздное небо, что проглядывалось между верхушек деревьев. Приятный ветерок то и дело пробегался по мокрой одежде, вызывая совершенно неестественные для меня мурашки… Странно всё это. Очень странно.

Перевернувшись на живот, я решил, что нужно ползти дальше. Возможно, в Месте Силы станет легче? По крайней мере, программные помощники явно непросто так вели меня именно туда. Но с каждым метром двигаться становилось всё тяжелее и тяжелее… Даже глаза начали подводить. Картинка расплывалась, словно я смотрел через очень мутную линзу.

—