остальным дверь, не поднимая шума. Если же система среагирует на меня, то, возможно, выставит что-то полегче, и партия с лёгкостью с ним расправится.

Как говорится, хрен там был. С чёртовой железяки даже нормального лута не упало, а разделённый на шесть человек опыт мягко говоря не впечатлял. Партия получила внеочередное сражение с минибоссом на условиях босса, и лишь чудом одержала верх.

— Я просто хотел помочь, — хмуро сказал я. — Избавить тебя и ребят от лишних проблем. А в итоге облажался и всех подставил.

— Это не так, — мягко сказала она. — Но лишний риск не нужен никому.

Да уж, в такой ситуации «лишний риск» мог бы обернуться не только временной потерей члена отряда, но и инквизицией, слетевшейся к мастерской со всего города. О повторной попытке в таком случае можно было бы забыть.

— Эй, не наезжай на Макса, — дружелюбно сказал Уилл, подойдя ближе и, видимо, уловив обрывок нашего разговора. — Если бы не он, мы бы час долбили эту дверь на радость всему Ламитерну, а потом бы всё равно пришлось драться с автоматоном.

— Ага, только ещё и с инквизицией, клюющей нас в жопу, — хохотнул Ронан над своей незамысловатой шуткой. Надо будет по возвращению из Анимы познакомить его с Нэсс — найдут много общего…

— Не отвлекайся, — посоветовала ему Мила, по уши закопавшись в особо обширный шкаф. — У нас ещё второй этаж, и…

— А чего не отвлекаться-то? — усмехнулся Ронан. — Всё уже найдено и готово к использованию.

В доказательство своих слов он продемонстрировал всей компании цель нашего визита — ту самую бронзовую сферу, размером скорее не с мяч для бейсбола, а крупный грейпфрут, с многочисленными выступами, засечками и кнопками, предназначенными, видимо, для более точной настройки.

Хотя, казалось бы, насколько точная настройка нужна бомбе с направленным взрывом?

Мастерская заполнилась радостными возгласами. Уилл ударил Ронана по плечу, Мила с довольной усмешкой обняла и быстро поцеловала в губы. Даже Юки, всё ещё не пришедшая в себя после обратного превращения, заулыбалась от души. В итоге Ронан чуть было не выронил находку из рук, но Мила вовремя его подстраховала. Дея, спокойно наблюдавшая за всеобщим ликованием, поднялась, и все затихли.

— Ронан, хорошая работа, но бомбу понесёт Мила. Как механик и как более ответственный человек.

Ронан в знак несогласия скрестил руки на груди, но вслух возражать не стал. Дея продолжала:

— Дело сделано, уходим — быстро и тихо. Если останемся, инквизиция, как метко выразился Ронан, всё ещё может успеть «клюнуть нас в жопу». Полчаса назад нам повезло, но не забывайте — мы находимся на враждебной территории. Расслабляться недопустимо.

Она снова была права. Более того, я доказал это собственном примере, когда опрометчиво сохранился в «Рыжем вепре» вскоре после встречи с его высокопреподобием Вильгельмом Аккомом. Если бы мне хватило мозгов уже тогда покинуть Ламитерн и перенести точку возрождения в самую далёкую из окрестных деревень, я бы не попал в ловушку инквизиции. Идиот, что сказать. Правда, тогда бы и партия, заглянувшая в Ламитерн по своим делам, не обнаружила бы сигнал «Маяка» и не пришла бы на помощь… Теперь мой «сэйв» находился во времянке отряда глубоко в окрестных лесах. Пришлось помучиться, прежде чем удалось перенести его без помощи Эми.

— И последнее, — голос нашего лидера звучал мягко, но уверенно. — Макс?

— Да? — отозвался я.

— Ты никого не подвёл. Более того, ты здорово всех выручил под конец. Все согласны? — ребята отозвались нестройными криками поддержки, заставившими моё сердце потеплеть.

— И всё-таки, — продолжала Дея, моментально охладив эту теплоту. — В следующий раз действуем по принятым установкам. У нас одна цель, и идти к ней лучше кратчайшим путём, сохраняя жизнь и рассудок.

Возражений не последовало. Дея помогла Юки подняться и первой покинула мастерскую, а за ней потянулись все остальные. Её слова, какими бы правильными и здравыми они ни были, значили одно — никакой самодеятельности и свежих идей с моей стороны. От члена партии с минимальным уровнем требуется столь же минимальное участие. Они — сыгранная, слаженная партия, которая выживала в этой проклятой игре на месяцы дольше меня, и я в их команде был как пятое… ну, то есть, шестое колесо. Даже не запасное, лишнее. Услышав такие рассуждения вслух ребята, конечно, начали бы бурно возражать, но сути это не меняло. Я прибился к ним слишком поздно и не мог рассчитывать на что-то другое.

Я встал, дожидаясь, пока все остальные уйдут, крикнув, что буду замыкающим и закрою дверь. Потянулся до хруста в суставах, тяжело вздохнул. Прикрыл глаза. И негромко позвал — наверное, в десятый раз за последние дни:

— Эми? Ты меня слышишь?

Мимо ползли секунды пустой, тягучей тишины, в которой никак не раздавался знакомый мелодичный голосок.

— Эми?

Вот уже ровно неделя, как я путешествую с группой. Так почему мне всё ещё так одиноко?

Глава вторая

Когда партия игроков спасла меня от участи вечных пыток в застенках инквизиции Ордена, я какое-то время не мог поверить в происходящее. Реальный мир на тот момент казался чем-то далёким и зыбким, и если бы не периодически всплывающие обрывки воспоминаний, я бы начал задаваться вопросом — возможно, на самом деле реальна только Анима, а я просто сошёл с ума и выдумал себе прошлое?

Но нет, нет, ребята были вполне настоящими, они попали сюда через тот же бета-тест у «пожарных», разве что из другого центра, — того, что стоял на Западном побережье. Оттуда же впоследствии в «Аниму онлайн» погрузилась Дея, когда стало окончательно понятно, что сотню бета-тестеров надо срочно вытаскивать, а другие меры оказались бесполезны.

Нас нельзя было просто вынуть из капсул — нагрузка на мозг была столь велика, что с высочайшей вероятностью могла привести к обширному инсульту и смерти или состоянию «овоща».

По той же причине отпадал вариант выключения серверов извне — благодаря вывернувшемуся наизнанку протоколу безопасности свихнувшаяся программа игры держала нас всех в заложниках, как бы заявляя создателям, что если убьют её, то она потащит нас за собой. Конечно, всё ещё можно было бы строить теории об ужасном эксперименте, если бы Firestorm не приложили все усилия для максимально честного освещения ситуации и тут же были завалены многомилионными исками от родственников застрявших людей. К счастью, суды отказались взыскивать