– Нет, – уверенно сказала девица.

– Но ты вызвала. Значит – можно, – да, согласен, в моей логике были существенные пробелы, но здесь главное – не дать собеседнику времени задуматься, – подарки от демонов брать можно?

– Нет, – повторила Лаура, растерянно пытаясь уследить за моей мыслью, – нельзя.

– То есть так же, как и с вызовом. А раз вызывать можно, то и подарки – тоже можно. Логично?

Ошарашенная девица неуверенно кивнула, и я извлёк на свет корзиночку клубники, аромат которой тут же наполнил комнату.

– Что это?! – выдохнула потрясённая Лаура, бережно дотрагиваясь до алого бока ягодки, – это что – ягоды?! Осенью?!

– Как видишь, – я довольно кивнул, – клубника. Угощайся…

– Ты принёс мне клубнику? – от растерянности она даже перешла на «ты», – а зачем?

– Так просто, – пожал я плечами, – захотелось. Сейчас съедим, и пойдём ловить твоего коварного расхитителя снадобий мэтра Бурже.

– Но ты должен быть свирепым и безжалостным, – дрогнувшим голоском сообщила мне Лаура, – а не приносить призвавшему клубнику… Может быть, ты неправильный демон?

– Чего это сразу неправильный? – возмутился я, – между прочим, я из очень приличной семьи, которая принадлежит к аристократической верхушке нашей империи. Мой отец – маг, он занимается охранными системами, в том числе и в императорском дворце. А мама – бывшая звезда оперной сцены, в числе её поклонников – истинные знатоки искусства.

– Подожди, – девица обалдело закрутила головой, отчего несколько тёмных прядей выскользнули из причёски и живописно упали ей на плечи. К сожалению, Лаура, заметив мой взгляд, тут же убрала очаровательные локоны, а жаль… – какой оперной сцены? У вас что – есть опера? Этого просто не может быть!

– Ну да, согласен, – я охотно кивнул, – представить себе оперную сцену посреди огненной пустыни с монстрами и грешниками в качестве публики достаточно сложно. Но, может быть, ты попробуешь предположить, что у нас всё не совсем так, как тебе рассказывали? Точнее – совсем не так.

– А как? – Лаура распахнула изумрудные глазищи, недоверчиво посмотрела на меня и вдруг спросила, – ты мне расскажешь?

– И расскажу, и покажу, – с облегчением подтвердил я, мысленно утерев честный трудовой пот: главное, что интерес возник, а развить его – уже дело техники, – ты ведь не откажешься когда-нибудь посетить наш замок? Он стоит в центре великолепного парка, в котором есть озеро, огромная оранжерея и розарий. Думаю, родители с удовольствием предоставили бы тебе гостевые покои.

«Разумеется, императорской-то дочке» – прокомментировал я про себя, хотя был не совсем справедлив: родители любили гостей и всегда с удовольствием их принимали.

– Спасибо, конечно, но я не готова пойти в мир демонов, – отказалась Лаура, хотя уверенности в её голосе было до неприличия мало, – в любом случае, об этом мы поговорим потом.

– Разумеется, – я одним гибким движением поднялся с пола и краем глаза заметил, как во взгляде моей бестолковой призывающей на мгновение мелькнул чисто женский интерес, – идём к твоему аптекарю?

– Но мы его не застанем, – расстроенно ответила Лаура, взглянув на часы, – он уже наверняка закрыл аптеку и отправился домой.

– Вот и замечательно, – я довольно ухмыльнулся, – нам, собственно, не он сам нужен, а тот, кто тырит у него зелья и потом перекладывает вину на тебя.

– А как мы войдём? – Лаура с подозрением взглянула на меня, – ты собираешься взломать замок? Это нарушение правил, так нельзя делать!

– Слушай, ну почему ты такая правильная, а? – с тоской спросил я, – нельзя жить только так, как предписано, понимаешь?

– Только так и можно, – с уверенностью истинной дочери Света ответила девица, ещё не знающая, что в её жилах половина крови – демоническая.

– Ну вот ты всегда жила по правилам, и что? – я говорил, попутно раскладывая по карманам всякие нужные мелочи, – работы нет, денег нет, личной жизни нет. Вывод: по правилам жить можно, но не нужно, если ты хочешь от этой жизни получать хоть какое-то удовольствие. Я готов, пойдём что ли, болезная…

Мы вышли из комнаты Лауры, к счастью, никого не встретив, спустились во двор, такой же унылый, как и комнаты в общежитии, и вышли через распахнутые настежь ворота. Путь до аптеки оказался достаточно коротким, и вот мы уже стояли перед запертой дверью, на которой красовался здоровенный замок.

– Слушай, а разве аптека не должна работать и ночью? – поинтересовался я, удивлённый тем, что такое место закрывается на ночь, – вдруг кому-то понадобится помощь?

– Для ночных обращений есть госпиталь на главной площади, – просветила меня Лаура, – в случае необходимости следует обращаться туда.

– Ну да, ну да… доберёшься, то помогут, а если нет… – я не закончил фразу, и девица недовольно нахмурилась.

– Законопослушным гражданам ни к чему ходить по ночам, значит, никакая опасность им не угрожает, – уверенности в голосе Лауры хватило бы на десять светлых жрецов, – а нарушителям закона так и надо.

– Какая прелесть, – я покачал головой и подумал, что надо обязательно забирать девчонку из этого мира победившего Света, – ну да ладно. Отойди-ка…

Лаура послушно отошла в сторону и, вытянув шею, наблюдала, как я, воспользовавшись банальными отмычками, вскрыл не особо сложный замок. Он щёлкнул, и мы осторожно вошли в небольшую аккуратную лавку, стены которой были закрыты шкафами со стеклянным дверцами, за которыми угадывались силуэты банок, бутылей и прочей аптекарской посуды.

Из торговой части вели две двери. Лаура шёпотом объяснила, что одна ведёт в лабораторию, где мэтр готовит зелья и снадобья, а вторая – в кладовую, где он держит сырьё и тару.

Я прикоснулся к лампе, которая стояла на прилавке, и почувствовал, что она ещё тёплая – значит, аптекарь ушёл совсем недавно. Следовательно, вряд ли неведомый похититель уже успел нанести визит. Я поплотнее задёрнул шторы на окнах и, прикинув угол обзора, присел на пол рядом с прилавком, туда, откуда мне будет видна и дверь в лабораторию, и вход в лавку. Лаура потопталась и, вздохнув, опустилась на пол рядом со мной.

– Зелья пропадали каждый день? – шёпотом спросил я, чтобы не сидеть молча, – или с перерывами?

– В последнее время – ежедневно, вернее, каждую ночь, – так же тихо ответила Лаура, и в этот момент мы услышали на крыльце осторожные шаги. Я жестом велел девчонке соблюдать тишину, и сам замер в полной неподвижности. В замке еле слышно заскрипел ключ, раздался негромкий щелчок, и на пол упала узкая полоска уличного лунного света. Рассмотреть ночного гостя пока не представлялось возможным, видно было лишь, что он невысок и закутан в длинный плащ. Лаура от волнения вцепилась в мою руку, и я с неожиданным удовольствием сжал