и любое другое существо, мечтает о славе, об известности и о поклонниках. Они хотят заметок в межмировой прессе, хотят призов и наград… понимаете, к чему я веду?

– Понимаю, и мой ответ – категорическое нет! – его величество сердито фыркнул, – я что, с ума сошёл – устраивать конкурсы красоты для мелкой нечисти? Да меня коллеги-императоры засмеют, понимаешь?!

– Ничего подобного, – я уверенно покачал головой, – они обзавидуются, а не засмеют, вот увидите. Только представьте, как по всем мирам пойдут слухи о том, что в мире демонов самый продвинутый император, который настолько глобально мыслит, что даже проводит конкурсы красоты для магических меньшинств. Какой размах! Какая политическая дальновидность!

– Нет, Сайрус! Нет, нет и нет!

– Жаль, – я демонстративно вздохнул, – Лаура расстроится…

– Погоди, а при чём здесь Лаура, – как маленький, купился его величество, – мы же говорили о мелкой нечисти.

– У Лауры есть приятель, – слегка погрешил я против истины, – городской бес, который мечтает попасть на конкурс красоты. Не могу сказать, что ваша дочь ему что-то обещала, но, думаю, она была бы вам искренне признательна, если бы вы смогли… угадать её желание.

– Это неподходящая компания для императорской дочери, – недовольно буркнул его величество, – только бесов в друзьях ей и не хватало!

– Но она же не знает, что её отец не только жив, но и правит миром демонов, – я всё туже затягивал силок, в который уже угодил император, – вот, кстати, и был бы повод лично познакомиться. Наверняка она захотела бы сопровождать приятеля на конкурс. А тут – раз, и вы такой весь благородный и креативный… Плохо разве?

– Неплохо, – согласился его величество, видимо, представив себе благостную картину воссоединения с дочерью, – а чем награждать будем?

– Думаю, грамотой, большой заметкой в «Межмировом вестнике» и памятной короной, – я изо всех сил старался не демонстрировать искреннее восхищение собой, таким сообразительным, – как вы считаете?

– Прекрасно! – император довольно потёр руки, – раз ты говоришь, что Лаура будет рада, то почему бы мне и побаловать дочь подобным пустячком, правда?

– Совершенно верно, – согласился я, – спасибо, ваше величество, за понимание и поддержку.

– Не за что, – отмахнулся император, – смету я велю составить в ближайшее время, а ты пока продолжай работать по своей непосредственной задаче.

6

Рассвет в мире победившего Света был ярким, но каким-то безликим, что ли… Солнце взошло над горизонтом, но не выкатилось румяным радостным яблочком, а вышло практически строевым шагом, демонстрируя всему миру, что оно – на посту! Бдит, можно сказать: все ли отправились на работу, учёбу или ещё какую полезную государственную службу.

Лаура металась по своей комнатушке и трагически заламывала руки, причитая, что всё пропало, что это последняя возможность получить заветную «пятёрку», что ничего у неё не получится. Впрочем, даже такая, страдающая из-за пустяка и с трудом удерживающаяся от того, чтобы не сорваться в банальную истерику, она всё равно нравилась мне больше, чем то забитое и запуганное существо, которое каким-то чудом умудрилось меня вызвать.

– Он не придёт, – стонала Лаура, нервно поглядывая на часы, – экзамен начнётся через полчаса. Он давно должен был появиться. Я так и знала, что из этого ничего толкового не получится…Бесам верить нельзя!

– Прекрати суетиться, – строго прикрикнул я, тоже, впрочем, не понимая, куда мог деться наш любитель конкурсов: вчера вечером мы твёрдо обо всём договорились. А ссориться с высшим демоном – он же не сумасшедший…

– Сайрус! – в комнату влетела встрёпанная Синтия, которую мы посвятили в свой план, – у нас проблема. Наш объект подчинения для сегодняшнего экзамена попал в тюрьму.

– Куда попал? – я вытаращил глаза, – в какую тюрьму? Он же безобидный, хотя и слегка не в себе, конечно…

– Он участвовал в митинге за права бесов, – Синтия пыталась отдышаться, – и попался вместе с другими активистами. Теперь сидит в камере вместе с остальными борцами за свободу мелкой нечисти.

– Откуда знаешь? – я пытался сообразить, что теперь делать, так как штурмовать тюрьму ради освобождения одного неадекватного ценителя гламура мне совершенно не улыбалось. Да и не успею за полчаса, однозначно.

– Знакомый репортёр рассказал, – рыжая залпом выпила стакан воды и перевела дух, – он про это заметку пишет. Что делать будем? Экзамен перенести уже нельзя. Лауре обязательно нужно показать умение подчинять мелкую нежить.

– Я так и знала, – императорская дочка бессильно опустилась на колченогий стул, а из её глаз покатились крупные слёзы, – не видать мне этой «пятёрки». Мама мне этого не простит: она возлагает на меня такие надежды!

Я промолчал не только потому, что имел несколько иное мнение по поводу воспитательной методики главной дриады, но и потому, что мне очень не нравился взгляд, с которым Синтия обходила меня вокруг. Так смотрит Джелла на кусочек свинины, решая: поджарить его или пустить на фарш для пирогов.

– Сайрус… – ласково начала Синтия, – скажи мне…

– Нет, – категорически ответил я, – что бы ты ни предложила – нет.

– Но тебе же не сложно, – рыжая нежно улыбалась мне, словно мать неразумному ребёнку, который из чистого упрямства не хочет умываться и чистить зубы, – всего пять минут твоего драгоценного времени, Сайрус….

– Нет! – я отодвинулся от рыжей и даже предпринял попытку стратегического отступления к двери, но был безжалостно перехвачен нежными девичьими ручками, – даже ради Лауры я не стану этого делать!

– Почему? – в глазах Синтии плескалось недоумение, слишком явное для того, чтобы быть искренним, – тебе что, не жалко Лауру?

– Жалко, – не мог не согласиться я, – но это ничего не значит. Вот вообще ничего. Я буду её жалеть издали… можно?

– Нельзя, – категорически ответила Синтия, – ну, пожалуйста, Сайрус, мы никому не скажем, честное слово!

– Ты правда это можешь? – Лаура смотрела на меня огромными зелёными глазищами, полными слёз, – но ты же не нечисть… В смысле – не мелкая…

– А мы скажем, что это просто очень хорошо откормленная мелкая нечисть, ставшая на правильном питании нечистью… крупной, – предложила решение вопроса Синтия, – тебе же вид нечисти не указывали?

– Нет, – Лаура с мольбой посмотрела на меня, и я подумал, что права была моя интуиция – это не задание, а катастрофа, – мне сказали, что я должна вызвать мелкую нечисть и продемонстрировать её подчинение. Сайрус… пожалуйста…

Я громко и безысходно вздохнул и… согласился. Желание было одно, но очень сильное, я бы сказал, всепоглощающее: чтобы этот кошмар уже наконец-то закончился и я мог отправиться догуливать отпуск.

Через пятнадцать минут, плотно заперев дверь за убежавшими на экзамен Лаурой и Синтией (последняя – в роли группы поддержки), я сидел и задумчиво смотрел на наскоро начерченную на полу пентаграмму. Задавать себе вопрос: