возмущения. И студенты, и преподаватели, и даже гости переглядывались и удивлённо пожимали плечами, а потом на середину зала неожиданно вышла Синтия, которую я еле узнал, так изменило её очень миленькое платье и изящная причёска.

– Это не так! – громко сказала она, – Белинда не могла выиграть конкурс, так как я точно знаю, что за неё практически никто не голосовал. Весь первый и оба вторых курса голосовали за Лауру. Это все могут подтвердить.

Одобрительный гул наполнил зал, и к Синтии стали подтягиваться другие студенты, демонстрируя свою поддержку и солидарность. Я удовлетворённо кивнул сам себе: значит, не всё ещё пропало в этом царстве победившего Света.

– Ну и где ваша Лаура сейчас? – резким и неприятным голосом крикнула Белинда, – она даже на бал не пришла, потому что ей просто не в чем, она голодранка! А я выиграла честно, потому что…

Договорить Белинде не дали, так как к ректору подбежал перепуганный чем-то секретарь и что-то зашептал тому на ухо. Ректор покраснел, потом побледнел, потом заметался и в итоге поднял руку, прося внимания. Народ неохотно отвлёкся от назревающего скандала и повернулся к взволнованному ректору.

– Потрясающая новость! – вскричал ректор, – я только что узнал, что наш Бал решил почтить своим вниманием сам… император Ленирейи, мира демонов… – тут ректор запнулся, но продолжил, уточняя, – дружественного нам мира демонов. И я верю, что этот визит станет началом плодотворного сотрудничества!

Публика сначала застыла, а потом зал взорвался шумом: все говорили одновременно, крик и гам стоял совершенно невозможный. Но тут церемониймейстер стукнул жезлом и торжественно объявил:

– Его императорское величество, император Ленирейи, Октавий Пятый с дочерью, её высочеством Лаурой Ленирейской!

Наступила такая тишина, что слышно было, как капает за окнами осенний дождь, естественно, серый и унылый. Двери распахнулись, и в зал вошёл император, облачённый в парадный мундир, украшенный орденами всех мыслимых и немыслимых окрестных миров. На голове его величества сверкала и переливалась «парадно-выходная» корона, а рога сияли насыщенным густо-вишнёвым цветом.

Под руку император вёл Лауру, невероятно стильно выглядящую в платье цвета первой зелени с отделкой из немыслимо дорогих альвийских кружев. Её волосы украшала диадема с изумрудами, строгое изящество которой просто кричало о её баснословной стоимости.

Император подошёл к ректору, который согнулся в глубоком поклоне, и о чём-то любезно поговорил с ним, в то время как Лаура взглядом старалась найти в толпе кого-то. Наконец-то она увидела Синтию, не сводящую с неё изумлённого, но счастливого взгляда, и радостно улыбнулась ей. Потом подошла к отцу и что-то негромко сказала ему. Император кивнул и попросил слово, которое ему, естественно, тут же и предоставили.

Его величество хорошо поставленным голосом, которым привык командовать в бою, сообщил уважаемым гостям, что прибыл, в общем-то, просто навестить свою любимую дочь, которая уже второй год инкогнито учится в Академии. При этих его словах великолепный Авирэль постарался максимально оперативно дистанцироваться от толстушки Белинды и сделать вид, что он вообще даже рядом с ней не стоял. Лаура увидела эти телодвижения и презрительно отвернулась. Видимо, проснувшаяся демоническая кровь сделала её более наблюдательной и объективной.

Также его величество сообщил, что приглашает пройти курс обучения в нашей, ленирейской, Академии наиболее талантливых студентов. В частности, он хотел бы вот прямо сегодня пригласить в гости Синтию, которая не только прекрасно учится, но и показала себя верным и смелым другом. А эти качества очень и очень ценятся в нашем мире.

Пока император налаживал внизу межмировые связи, я сидел на своём незаметном балкончике и потихоньку таскал клубнику из корзиночки, которую припас для Лауры.

– Ты спрятался на балконе и лопаешь мою клубнику? – вдруг раздалось у меня за спиной, и я улыбнулся, услышав осторожные шаги.

– У тебя теперь может быть сколько угодно клубники в любое время года, – я потеснился на скамеечке и пододвинул к Лауре корзинку, – а ты объедаешь бедного меня. Не стыдно, ваше высочество?

– Неа, – Лаура выбрала самую сочную и красивую ягодку, – а твоё приглашение в гости всё ещё в силе?

– Конечно, – я пожал плечами, – родители всегда будут тебе рады. Только ты же решила сначала доучиться, разве нет?

– Обязательно. – серьёзно кивнула Лаура, – у… папы… на меня большие планы. И ещё… я хочу помирить его с мамой. Я знаю, что у него есть жена, но мама замуж и не собирается. Просто хочу, чтобы они могли общаться, как раньше, а я буду просто любить их обоих. Это ведь правильно?

– Это абсолютно правильно! – согласился я, – а теперь иди и наслаждайся балом! Я к тебе на днях загляну.

10

(несколько месяцев спустя)

– Сайрус, – его величество сидел в кабинете и мрачно изучал узор на столешнице, – скажи мне, как давно ты был в мире эльфов?

– Нет, ваше величество, – я с суеверным ужасом смотрел на смущённо почёсывающего правый рог правителя, – нет. Скажите мне, что это не так… Я больше на это не подписываюсь…

– Но мне больше не к кому обратиться, – император мечтательно посмотрел куда-то в сторону, – ах, Сайрус, если бы ты только знал, как она тогда была хороша…

КОНЕЦ