Тихо бормоча что-то под нос, ночной посетитель зазвенел связкой ключей, явно выбирая нужный, и открыл кладовую. Войдя туда, он пошуршал, позвякал чем-то, негромко ругаясь под нос, и наконец, видимо, добыв всё необходимое, направился к выходу.

– Добрый вечер, – негромко и очень вежливо произнёс я, но наш неизвестный чуть не подпрыгнул от неожиданности, – мы не помешаем?

Я медленно поднялся с пола, давая возможность похитителю рассмотреть себя, ненавязчиво махнул хвостом, вызвав под глубоким капюшоном испуганный писк, и встал, скрестив на груди руки.

– Ну и кто же здесь у нас такой неисправимый любитель чужой лекарственной собственности? – спокойно, почти нежно поинтересовался я, почёсывая рог, чтобы у нашего гостя не осталось никаких иллюзий по поводу моей природы.

– Демон, – пискнули из-под капюшона, – настоящий… высший…

Похититель явно намеревался шлёпнуться в обморок, но я предусмотрительно подставил ему стул: не хватало ещё его лечить. Если придётся, я сам его потом чуть-чуть, без фанатизма, так сказать, покалечу.

– Демон, и именно высший, – подтвердил я, – а ты кто, убогий?

Похититель душераздирающе вздохнул и обречённо стянул капюшон. Я хмыкнул и посмотрел на подозрительно молчащую Лауру. Она во все глаза таращилась на сидящего на стуле злоумышленника и только ресницами хлопала.

– Ну, чего смотришь, – хмуро спросил он, поправляя кокетливый бантик на коротком хвостике, – бесов не видела что ли никогда?

– Нет, – шёпотом ответила Лаура, – вы у нас не водитесь…

– Да ты что? – насмешливо протянул бес и наманикюренным когтем почесал за ухом, – а я тогда откуда взялся?

– Не знаю, – растерянно ответила моя головная боль, – вас тут быть не должно.

– Нда, демон, попал ты с призывающей, – сочувственно подмигнул мне успокоившийся и понявший, что убивать его вот прям сейчас никто не будет, бес, – а что вы тут забыли, кстати?

– Тебя ловим, – сообщил я ему и с удовольствием увидел, как мелкий наглец побледнел и нервно затеребил яркие бусики, – так что не повезло не мне, а тебе. Соображаешь?

– Договоримся? – гламурный бес моргнул длинными накрашенными ресницами и поёрзал на стуле, – и если можно, то побыстрее, а то мне ещё товар отдавать заказчику, а потом в солярий. Я же днём не могу…

– Вот о заказчике поподробнее, – я изо всех сил старался не смеяться, помня, что бесы – народ обидчивый, – ты сдаёшь мне заказчика, а я тебя отпускаю всего за полторы сотни. Договорились?

– Полторы сотни?! – бес подпрыгнул на стуле и схватился за голову, впрочем, стараясь не помять идеально уложенную чёлку, – ты меня без ножа режешь, высший!

– Пока нет, – подчёркнуто спокойно уточнил я, и бес сник, – будем считать, что это возмещение морального ущерба для девушки, которая по твоей милости осталась без работы.

– Сто, – не слишком уверенно предложил бес, – и ни монеты больше. Мне тоже, знаешь ли, деньги нужны.

– Сто пятьдесят, – невозмутимо ответил я, – и имя заказчика. И не торгуйся, красавчик, бесполезно.

– Заказчик – имени не знаю, он был в плаще с капюшоном, но мне показалось, что это женщина, – бес снова взмахнул ресницами, – следит за модой, потому что у него… или у неё… духи «Элоисти», это точно. Недешёвая штука, между прочим.

– Что ты должен был делать? – я понимал уже, что бес – просто исполнитель, и разговаривать нужно с таинственным заказчиком.

– Взять конкретное зелье, оставить в условленном месте, получить оплату, – в этой информации бес не видел угрозы лично для себя и потому отвечал охотно.

– И где это место?

– Возле входа в Академию Процветания есть камень, под ним тайник – там и оставлял. Если хотите моё мнение – заказчик или учится, или работает в Академии.

– Ну, стало быть, туда и направимся, – я протянул руку всё ещё сидевшей на полу Лауре и помог ей встать, а потом повернулся к бесу, который вольготно расположился на стуле, вертел в руках маленький флакончик с белой этикеткой и болтал ногами с острыми маленькими копытцами, – с нами пойдёшь, красавчик. Оставишь заказ, принесёшь деньги и можешь быть свободен, как птица в полёте.

– Какие нынче демоны пошли поэтичные, – проворчал бес, впрочем, не слишком громко, и при этом настороженно поглядел на меня, словно проверяя, насколько далеко может себе позволить зайти, – и наглые: и заказчика ему, и сто монет…

– Сто пятьдесят, – я поднажал голосом, давая понять бесу, что моя лояльность не безгранична, – и не думай обмануть. Иначе не видать тебе конкурса как своих ушей…

– Какого конкурса? – тут же встрепенулся бес, пряча флакон в карман плаща и спрыгивая со стула, – мне показалось, или ты сказал слово «конкурс»…

Общеизвестно, что городские бесы, а наш воришка был именно из этого племени, любят три вещи: косметику, яркие украшения и всевозможные пафосные конкурсы.

– Ну да, – я небрежно пожал плечами, – у нас в империи регулярно проводятся конкурсы красоты, в том числе и для всякого рода нечисти. Домовые, лешие, русалки, кикиморы, дриады, бесы… Очень, очень зрелищно! Вот скоро очередной будет, буквально через пару месяцев.

Интересно, не отправит меня его величество в бессрочную ссылку за такую креативную инициативу? Но, с другой стороны, я же не для себя стараюсь. Нам помощь этого любителя соляриев необходима, а сотрудничество всегда идёт более плодотворно, если основывается не на страхе, а на взаимном интересе.

– А скажи, высший, – вкрадчиво поинтересовался бес, – как попасть на этот конкурс?

– По рекомендации, – я был сама серьёзность, – а что?

– А ты не дашь мне такую… рекомендацию? – бес азартно блестел глазками, – ну а уж я расстараюсь, помогу твоей призывающей кое в чём.

– В чём ты можешь ей помочь, недоразумение гламурное? – я демонстративно хмыкнул, показывая, что вот совершенно не верю в возможность беса совершить хоть что-то стоящее.

– Желания есть, призывающая? В разумных пределах, естественно, – обратился бес к Лауре, которая во время нашей фееричной беседы молча переводила взгляд с меня на беса и обратно, – может, с заклинаниями какими помочь надо?

– Надо, – очнувшись, кивнула Лаура, – у меня заклятье подчинения мелкой нежити не получается.

– А в чём проблема? – бес важно прошёлся перед нами, заложив руки с наманикюренными когтями за спину, – что там не так у тебя?

– Они меня не слушаются, – глаза девчонки влажно блеснули от подступивших слёз, – смеются и балуются, вместо того, чтобы подчиняться… А мне пятёрка на экзамене обязательно нужна!

– Да без проблем, – махнул рукой бес, – вызовешь меня и все дела. Я тебе, так и быть, на время экзамена твоего поподчиняюсь.

– Правда?! – Лаура с изумлением и радостным недоверием смотрела на беса, – вы правда это сделаете?

– Мы – это кто? – уточнил бес почему-то у меня, а не у девицы, – я за других