– Нет, – честно ответил я, – а зачем конкурс? Ваш Король не в состоянии самостоятельно выбрать спутницу? Он умственно отсталый? А если выиграет не та, которая ему нравится?

– Ты не понимаешь, – отмахнулась Синтия, – это традиционный конкурс, за которым наблюдает вся Академия.

– А как Лаура оказалась в числе претенденток? Насколько я понимаю, она не так чтобы стремилась к светской жизни? Да и Бал этот… у неё на осенние ботинки денег нет, а на бальное платье есть? Как-то у меня картинка не складывается…

– Лауру выдвинули, так как она самая сильная студентка второго курса, у неё самые лучшие результаты… ну кроме мелкой нежити… А ещё… Она любит Авирэля. Поэтому она и согласилась.

– Авирэль – это тот самый альтернативно одарённый Король Академии? – уточнил я, испытывая невнятное раздражение по отношению к парню, который вместо того, чтобы спокойно выбрать себе девчонку, устраивает какой-то конкурс. Нет, я всё понимаю – традиции и всё такое. Но – бред же…

– Да, – кивнула Синтия, – и я договорилась с Белиндой, что заберу для неё зелье памяти, а она уступит Лауре свидание с Авирэлем.

– В смысле – уступит свидание? – я уже перестал понимать хоть что-то в высоких отношениях, царящих в Академии Процветания.

– У каждой претендентки есть возможность приватно пообщаться с Авирэлем, но день, который выпал Лауре, у неё занят экзаменом. А Белинда и так с ним регулярно видится – их семьи дружат. Вот я и договорилась с ней, что я вместо неё заберу из-под камня зелье памяти, а она поменяется с Лаурой днём для свидания.

– Хорошо, – подумав, сказал я, до глубины души потрясённый своеобразием отношений среди студентов, – только прости, но зелье я тебе вернуть не могу: поверь мне, к улучшению памяти оно не имеет никакого отношения.

– А к чему имеет? – Синтия подняла на меня растерянный взгляд.

– Открой и понюхай, – я протянул ей флакон, – и скажи мне сама. Ты же в травах разбираешься.

Девушка взяла прозрачный флакончик с белой этикеткой, аккуратно подцепила ногтем пробку, вытащила и принюхалась. На её симпатичном личике постепенно появлялось выражение глубочайшего изумления, постепенно вытесняемого гневной гримаской.

– Но это же белоцветник, – она возмущённо тряхнула головой, – он используется только для приворотных зелий… Это получается, что Белинда заказала приворотное? Для кого?!

– Дай угадаю, – хмыкнул я, – возможно, для вашего удивительного Авирэля?

– Но это же нарушение правил конкурса! – Синтия вернула мне закрытый флакон, – так поступать нельзя.

– Да ты что? – демонстративно удивился я, – кто бы мог подумать? Расскажи об этом Белинде – вот она удивится!

Я взял флакон, открыл, осторожно сцедил содержимое в обнаруженную в кармане склянку, а в аптечную тару перелил обычную воду из фляжки. Часть зелья, конечно, осталась во флаконе, и какая-то крупица сработает. Но так даже лучше – достовернее получится. Закупорил, восстановил магическое плетение и вернул Синтии, которая заворожённо смотрела на мои манипуляции с зельем.

– Иди к Белинде и отдай, – я протянул Синтии флакон, – на тебя никто не подумает. Я восстановил нити заклинания, так что всё нормально. Если и будут претензии – то к мэтру. И беги, а я, как и обещал, ничего не скажу Лауре.

Синтия задумчиво посмотрела на меня, кивнула и торопливо пошла к воротам, а я вернулся к своей изрядно замёрзшей на ветру призывающей.

– Кто это был? Почему ты так долго? Зачем ты отпустил его? – горохом посыпались на меня вопросы.

– Это был просто курьер, так сказать, – пояснил я, – но теперь я знаю, кто заказчик. Но тебе не скажу, так как это моя задача. Ты меня вызвала решать проблемы – я их решаю. А теперь – домой и греться.

5

– Сайрус, ты же понимаешь, что моей девочке совершенно невозможно оставаться в этом мире светлых безумцев! – его величество изволили гневаться, а я (так как гнев был направлен не на меня) наслаждался крепким кофе и вкусными корзиночками со взбитыми сливками, – она, между прочим, императорской крови, а не бродяжка какая-то! Ты понимаешь меня?

– Разумеется, – я задумался, подбирая наиболее правильные слова, – тогда у меня вопрос: когда ваше величество планировало сообщить девочке о том, что её представление о собственном статусе несколько… отличается от реальности? Может быть, это положительно скажется на её самооценке?

– Думаешь? – император задумчиво почесал правый рог и слегка приуныл, – как тебе кажется, девочка очень рассердится на меня за то, что я так долго не появлялся в её жизни?

– Не знаю, – честно ответил я, представив себя на месте Лауры, измученной материнскими педагогическими экспериментами, – это будет зависеть от того, как вы всё обставите, так сказать. Вам же для начала надо хотя бы познакомиться, верно?

– Верно, – вздохнул император и нервно дёрнул хвостом, – а как это устроить, у тебя идей нет случайно?

– Случайно есть, – я изобразил серьёзный мыслительный процесс и выдал, – вы, ваше величество, проведёте конкурс красоты, но не простой, а креативный.

– Как-то мне заранее не очень нравится, – откровенно напрягся император, – такое ощущение, что ты хочешь предложить мне какую-то авантюру, на которую я непременно соглашусь, а потом горько об этом пожалею. Я прав, Сайрус?

– Ну вот смотрите сами, ваше величество, – аккуратно, стараясь не спугнуть императора излишней смелостью проекта, начал я, – ни для кого не секрет, что в остальных мирах мнение о нас, мягко говоря, не самое положительное. Да, это отголоски тех времён, когда мы боролись за независимость и просто вынуждены были быть не в меру агрессивными и жестокими. Но ведь это осталось в далёком прошлом, а репутация – она никуда не делась. Нас по-прежнему боятся, и это уже становится просто невыгодным, понимаете?

– Естественно, – буркнул император, – что ты мне прописные истины сообщаешь? У тебя есть идея, как это изменить? Тогда излагай.

– К этому и веду, не спешите, ваше величество, – я не собирался упускать такой удобный момент для продвижения своей безумной идеи, которая, между прочим, действительно начинала казаться мне довольно удачной, – какие расы, контактирующие с нами, больше всего мотаются по разным мирам и пересекаются с максимальным количеством существ?

– Это ты меня спрашиваешь? – император удивлённо приподнял густые брови, – ну хорошо…Домовые, лешие – эти везде кроме пустынь водятся, не вытравишь, русалки – где вода есть, везде просочатся, хитрюги, ну и бесы, само собой. А что?

– Как вам кажется, эти существа могут повлиять на изменение нашей репутации, если будут в этом заинтересованы?

– Конечно, там слово, там сплетня, – император задумчиво посмотрел на меня, – мелкая нечисть, что с них взять.

– Но! – я торжественно поднял вверх указательный палец, – эта мелкая нечисть, как