— Господин, — Ричард со вздохом выпрямился. — Может быть, вам стоит просто оставить её в покое? Леди говорила о раздельном проживании, почему бы…

— Да? И признать, что я не сладил с какой-то девчонкой? Нет уж! Я её в бараний рог сверну, но она будет меня слушаться!

— Тогда вам не стоит удивляться, господин, что в процессе она станет сопротивляться.

Эш фыркнул. И неожиданно улыбнулся.

— А ведь именно это мне в ней и нравится. Она не из тех… дурочек, которые мечтают о браке и думают только о том, какое платье надеть. С такой, как Фрида, приятно играть.

Ричард вздохнул.

— Милорд, люди не игрушки.

Эш усмехнулся и собрался было съязвить, но потом вспомнил парад марионеток, который увидел в доме отца — настоящего отца — и остаток пути задумчиво молчал.

В подземелье было тихо и почему-то пахло туманом. Эш махнул рукой Ричарду, приказывая зайти, потом забыл о «брате» — его страх был привычен и даже успокаивал.

Всё остальное тоже было привычно. Схема сияла, как и коконы под потолком, когда Эш их «зажёг». И ничего необычного не происходило, одна лишь рутина, к которой Эш относился, как… как люди относятся к работе? Скучно, нудно — надо, значит, сделаю.

Пока (уже в начале обряда) он не стащил с головы сидящей на стуле полукровки мешок, и — случайно — не заглянул в сверкающие от слёз глаза.

На него смотрела танцовщица из сна — и Эш отшатнулся, сбив одну из свеч. Медленно погасла схема.

Обряд был сорван.

И Эш уже ясно видел, что перед ним вовсе не та полукровка, что у этой волосы не такие длинные и не такие тёмные, что она не в маске, что глаза у неё другого цвета, и скулы не такие острые. Нет, девчонка была другая, и пахло от неё иначе. Но у Эша задрожали руки, а проводить сложный обряд в таком состоянии нечего было и думать.

— Господин? — позвал его от стены Дикон. Он заговорил в этом зале впервые, вспомнил Эш. — Господин, всё в порядке?

Эш выдохнул. Вдохнул, снова выдохнул. И, стараясь не смотреть на полукровку, бросил:

— Прикажи там… Внизу, чтобы заменили жертву. Скажи, мне нужен мужчина. А эту… эту пусть заберут.

«Я не могу», — но это Эш не сказал бы никогда.

С мужчиной было сложно — его не успели напоить наркотиком, он сопротивлялся, и Эш смотрел в полные ненависти глаза, чаруя… Но в итоге всё вышло как нельзя лучше, и империя получила свою дозу магии.

Эш чувствовал себя выжатым.

— Господин, могу я спросить, что случилось? — допытывался растерянный Дикон, пока они шли к станции воздушного поезда.

Раньше Эш рассказывал «брату» всё. Может быть, не вдаваясь в подробности, но — всё. Однако сейчас Эш молчал: стыд связал ему язык. Убить девчонку-полукровку оказалось невозможно. Каждый раз, когда он поднимал руку, ему чудилась, что это та, та самая. И рука опускалась.

— Езжай один, — отмахнулся от очередного вопроса Эш. — Я хочу пройтись по городу.

Дикон был против, но приказы господина не обсуждались. Эш знал это, знал, как воспринимает Дикон любые его требования и даже невинные просьбы. И каждый раз в такие моменты его настроение портилось. Сейчас оно упало прямо-таки в бездну. Эш отправился бродить по туманному городу, надеясь встретить там демона, сирену — хоть кого-нибудь, чтобы сорвать злость.

А потом в кармане пальто обнаружилась давно забытая визитка «Ночной розы» — полицейские бордель уже проверили и ничего не нашли, а Эш был занят женитьбой и решил, что без его личного посещения как-нибудь обойдётся. Но сейчас — время казалось идеальным.

«Там ведь позволяют всё? — с недоброй усмешкой подумал Эш. — Были бы деньги. Бордели — отличный способ найти полукровку. И порезвиться так, чтобы никто не помешал».

Да, время было выбрано удачно.

Эш свернул в переулок и углубился в туман. Впереди был вечер и очень до-о-олгая ночь…

* * *

Фрида редко пользовалась этой личиной: больно мальчишка был смазлив. Эту иллюзию она создала первой, кажется, лет в тринадцать… или пятнадцать? С тех пор Фрида над ней работала, как учили. Особенно ценные советы давал Лесной король — но он-то мастер иллюзий!

Этот мальчик даже в зеркале отражался, как надо, и тень отбрасывал, какую полагается. Вот только был слишком хорош собой: по его виду, даже не слушая доносчиков, не поднимая протоколы, не беря анализ крови, можно было легко догадаться — полукровка. Волнистые золотистые волосы, голубые яркие глаза, нежные, мягкие черты — одень в платье, и от девчонки не отличить. Фрида никогда не любила таких мужчин, а мальчишка… Что ж, когда его создаёт ещё не очень умелая слабенькая ведьма — ну каким ещё он может получиться? Сладеньким принцем из какой-то книги сказок, картинка из которой врезалась в память.

Зато это была самая стойкая иллюзия.

Фрида только над одеждой помудрила: нужно было сделать её проще, беднее. Что там носят бедняки? Курточка на пару размеров больше, порванные брюки, серая рубашка, стоптанные башмаки. И обязательно шляпа-кепка, чтобы хоть немного закрывала слишком лучистые волосы. Больше Фрида ничего придумать не смогла.

У борделя она собиралась покрутиться и, если повезёт, пролезть на кухню, узнать сплетни у слуг — те легко выбалтывают что-нибудь интересное. Особенно кухарки. Особенно красивым мальчикам.

До «Ночной розы» Фрида добралась без приключений, а потом покрутилась у здания, раздумывая. У борделя был помпезный парадный вход, с синими фонарями, со статуями известных развратников-любимцев богов. Из приоткрытых окон доносилась музыка, смех, радостные голоса. Праздник — Фрида только глазком на него глянула и тут же юркнула в подворотню.

А вот чёрный ход у «Ночной розы» был вовсе не так красив. Собственно, он вовсе красив не был. Рядом наверняка располагалась выгребная яма, и виднелись в сумраке ящики с отбросами, которые никто и не думал закрывать. Стараясь не морщиться от запаха, Фрида заскочила в дом вслед за лакеем, вылившим помои прямо на землю, и словно ни в чём не бывало зашагала в сторону кухни — её всегда легко найти по запахам. А там проще некуда — подлизаться к кухарке.

Коридор резко вильнул, Фрида поправила сползающую на глаза (хорошая иллюзия, отличный «эффект присутствия») кепку. И чуть нос к носу не столкнулась с Грэгори: Фрида еле успела шагнуть обратно в тень. Грэг прошёл мимо, но оглянулся беспокойно.

Ругая себя за любопытство, Фрида отправилась за ним. Благо Грэгори быстро свернул на одну из «господских» лестниц, застеленную ковром, и тот