Александра перевела дыхание.

— Теперь о том, что мне от тебя нужно, Андрэ. Золота, конечно. Много золота. Власти. Мне нужно, чтобы окружающие люди мне подчинялись. Может это сделать твоя магия? Думаю, может! Я хочу, чтобы каждый человек, услышавший мой приказ, воспринимал его, как своё собственное, самое сокровенное желание и готов был выполнить его, даже ценой жизни. Я хочу…

И тут в дверь постучали.

— Кто посмел⁈ — гневно развернулась всем телом к дверям Александра.

Дверь робко приоткрылась, в щель проскользнул один из стражников, чуть не на цыпочках подкрался ближе к рыжей кузине и принялся что-то нашёптывать ей на ухо.

— Ещё один монах? — округлила она глаза, — Хм… ну, ладно… иди! Я сейчас.

Стражник выскользнул за дверь, а Александра долгим и пристальным взглядом смерила нас обоих.

— Я вынуждена прерваться, — холодно заметила она, — но наш разговор не закончен. Милый Андрэ! Если ты откажешь, мне придётся прибегнуть к весьма суровым мерам. Я буду по кусочкам резать… твою подружку! Да-да, не дёргайся так. Мне Катерина ни к чему, а тебе будет неприятно видеть, как её режут и пилят на твоих глазах… Ах, Андрэ! Ну, почему бы тебе не сменить её на меня⁈ Мы же с ней так похожи! Я буду мила и весела, а в постели доставлю тебе целое море наслаждений! В отличие от Катерины, я это умею! И зажили бы мы счастливо! А?.. Ой, не гляди на меня так… Ну, нет, так нет… Я же не настаиваю! Но помни, милый Андрэ, что жизнь твоей подружки зависит от того, насколько ты будешь со мной покладист! Впрочем, мы ещё побеседуем об этом, когда я вернусь!

Александра порывисто встала и нервно зашагала прочь по коридору. Громыхнула дверью. Противно заскрипел закрываемый снаружи замок. И нас накрыла оглушительная тишина. Как-то опять, самым естественным образом, мы обнялись с Катериной. Молча. Говорить было не о чем.

Глава 23

Карты вскрыты

Бог хранит дураков и детей, говорит пословица.

Это сущая правда. Я это знаю, потому что проверял на себе.

Марк Твен.

Я думал, что Александра вернётся к нам через полчаса-час, уж очень серьёзный разговор зашёл. Я бы сказал, для кое-кого, жизненно важный разговор. Но прошли час, два, три… время неторопливо подползло к полудню, а никто в темницу не спускался.

— Всё, как ты предсказывал, — вздохнула Катерина, — Мрачная неизвестность, надежда, опять тягучая неизвестность, когда надежда тает и улетучивается, и опять надежда, за которую так и манит ухватиться… А в конце — убьют…

— Может, всё и не так печально? — предположил я, — У нас, как-никак, взаимный интерес! Я нужен Александре, а мне нужна ты. Может, договоримся? А может быть, вообще, открыть ей всё? И вместе искать волшебный рубин? Она будет думать, что это для неё, а на самом деле я этот проклятый рубин разобью в конце поисков?

— Это ты будешь думать, что рубин ищется для тебя! — возразила Катерина, — А в конце и не заметишь, как Александра останется в выигрыше, а ты — на плахе!

— Так что же, отказываемся от её предложения? Ты слышала чем она грозила…

— Согласиться ей помогать — это всё равно, как подарить волку стальные зубы! — отчеканила Катерина, — Лучше пусть меня до смерти замучат, пусть тело режут и кости пилят… пусть! Но чтобы помогать… ни за что! Ты хоть понимаешь, зачем ей золото и власть⁈

— Зачем?..

— Чтобы было ещё больше власти! И золота! И ещё власти! И опять золота! И так по кругу, бесконечно! Дай ей власти и золота, так она такую войну развернёт, что все предыдущие сражения детскими игрушками покажутся. Подумай сам: она, баронесса, стала графиней. Не по праву рода! А хитростью, коварством, лицемерием и жестокостью. И что? Она довольна? Нет! Её хочется ещё и ещё! Допустим, дашь ты ей титул герцогини. Ты думаешь, успокоится? Нет! Королевы? И титул королевы её не остановит! Императрицы? Ох, боюсь, что и этого ей будет мало! А сколько от её амбиций народа поляжет — ей плевать!

— А может, это хорошо? В конце концов будет единый народ, единый язык, единые законы… И всё под властью единой правительницы?

— Первое: а сможет ли она весь мир покорить? Ведь она обязательно захочет подчинить и Китай, и Индию, и всех прочих… Если в Китай только добираться два года, то это можно смело назвать бесконечными войнами! И второе: а сможет ли она такой махиной управлять? Что, других амбиционных правителей не будет? Они куда-то исчезнут? А это значит, что даже если она покорит Европу, всё равно удержать все земли под своей властью не сможет. Постоянно, то тут, то там, какие-то королевства и герцогства будут стремиться отколоться от этой империи. А значит… опять же, бесконечные войны. Вот что её ждёт! Только она этого не понимает. А ты ещё раздумываешь, не помочь ли ей побольше народа угробить! Ты мне, помнится, рассказывал, что у магии другие задачи!

— Н-да… — вздохнул я, — Похоже, ты права. Кстати, а кто такие тамплиеры?

— Военный рыцарский орден, наподобие крестоносцев. Рыцари Иерусалимского Храма Господня. Храм — это тампль. Отсюда тамплиеры или храмовники. Основан для защиты паломников, идущих поклониться гробу Господню на Святой земле. Просуществовал чуть меньше двухсот лет, но за это время сумел фантастически разбогатеть!

— Ну, вряд ли богаче крестоносцев, с их «золотой башней», — усмехнулся я.

— Куда там крестоносцам до тамплиеров! — убеждённо возразила Катерина, — Слабаки крестоносцы против храмовников! И вот это-то богатство их и погубило.

— Не понял…

— Чего непонятного? У них в должниках ходили все короли Европы! Особенно, король Франции. Ну и… подумав хорошенько… французский король решил, что если не будет тамплиеров, то и долги отдавать будет некому! Папа римский жил тогда в Авиньоне, под рукой французского короля. Ну и состряпали дельце! Обвинили тамплиеров в том, что они, дескать, безбожники, еретики, сатанисты… И пошло! Всех тамплиеров арестовали и пытали.

Я вспомнил свою «ордалию» и непроизвольно вздрогнул.

— И… что? — уточнил я.

— Подавляющее большинство с негодованием отвергло обвинения. А пытки были жесточайшими! Это не просто плетью спину исполосовать или ногти с пальцев содрать. Это было страшнее! Но, да, были некоторые, которые под пытками признались, что совершали жуткие преступления: вешали на