стену перевёрнутые распятия, поклонялись дьяволу Бафомету — тьфу-тьфу-тьфу! Прости, Господи! — что ставили идолов, изображавших этого дьявола и именно идолы, чудесным образом, давали им неисчислимые богатства… ну и всё такое, подобное.

— Как ты сказала? — напрягся я, — Что они получали богатства с помощью чудес? А… не было ли там признаний про перстень с рубином⁈

— Вроде не слышала такого… — хорошенько пораздумав, сказала Катерина, — А, впрочем, и быть не могло! Тамплиеры попросту развернули по всей Европе сеть кредитных организаций. Вроде банков. Хочешь получить щедрый заём? Иди к тамплиерам! Хочешь открыть своё дело, но не хватает средств? Иди к тамплиерам! Хочешь обезопасить свои сокровища? Положи их на хранение в крепость тамплиеров! Ибо это неприступная крепость под охраной непобедимых рыцарей! Но за всё это нужно заплатить малую денежку… Там грошик, сям грошик, а в результате — полноводная золотая река! И никаких рубинов не нужно!

Ну вот, тамплиеров уничтожили, богатства их поделили и присвоили, а чтобы объяснить это народу, стали рассказывать всякие страшилки. Мол, христопродавцы, кровь младенцев пили, приносили в жертву дьяволу невинных девиц, а потом их обескровленные, холодные трупы насиловали, и ещё чего покруче. Народ верил… Сам слышал, когда шкатулку нашли, её даже открыть побоялись: вдруг там что-то сатанинское⁈ Потом вовеки не отмолишь, так и пойдёшь с грешной душой на Суд Божий…

— Понятно… Все остались в выгоде: король списал огромные долги, а папа наложил лапу на имущество тамплиеров. И, пожалуй, продолжил их дело?..

— Ты что⁈ Это было бы подозрительно! Нет, до сих пор такого развития кредитной системы, как при тамплиерах, в Европе нет! Разве что, в Италии? А имущество передали другому ордену, госпитальерам, или Ордену святого Иоанна. Но да, поскольку те подчиняются папе, то папа мог эти денежки получить в любой момент.

— Понятно… — повторил я, — Где же эта Александра⁈

— Пообещай мне! — вдруг сказала Катерина, — Пообещай мне, что ты притворно согласишься на требования кузины! Ты скажешь, что тебе нужно выйти из темницы, а в качестве залога, пусть оставят в подземелье меня. И как только ты выйдешь, ты тут же улетишь от неё подальше! И сделаешь всё, чтобы кузина тебя не нашла! А про меня забудешь и не будешь пытаться меня спасти! Потому что иначе ты снова попадёшь в ловушку! Обещай!

— Это невозможно!

— Это возможно, и это необходимо! Обещай!

— Не буду…

— Мне что, на колени перед тобой встать⁈ Обещай сейчас же!

— Мне надо подумать! Может быть, есть другой выход!

— Нет другого выхода! Обещай!

— Нет! Я подумаю…

Катерина надула губы, но объятий не разомкнула. Да оно и понятно, с каждой минутой становилось всё холоднее.

Я слышал, что сытая птица не может замёрзнуть в любой, самый лютый мороз. Дай ей вволю корма, и она выдержит самые ужасные холода. Может, и люди так? Вчера мне казалось, что в камере прохладно, а сегодня, когда мы уже сутки не ели, я чувствовал самый настоящий холод. А как маняще тянуло теплом от оставленной Александрой жаровни! Как хотелось из темницы в тепло замка, к накрытому столу! Кажется, на всё можно согласиться, чтобы избавиться от этого, промозглого холода, от которого тело непроизвольно вздрагивает и покрывается мурашками! Наверное, это тоже часть дьявольского плана Александры! Включая оставленную «случайно» жаровню, как приманку.

* * *

По ощущению, давно прошло время обеда, а рыжей кузины всё не было. Свет в крохотных окошках постепенно начал меркнуть, значит, наступает ранний, зимний вечер. Жаровня уже давно прогорела, и перестала манить недостижимым теплом. Мы с Катериной всё так же сидели, обнявшись, только теперь ещё и оба дрожали от холода. Я с тревогой вглядывался в посиневшие губы девушки. Если эта Александра не поторопится, мы оба попросту замёрзнем!

Ну, наконец-то! Послышались шаги и заскрипел замок. Мы с Катериной переглянулись. Сейчас всё решится!

Дверь распахнулась и я увидел силуэт человека с факелом в руке:

— Ваше сиятельство? Вы здесь?

— Мишель⁈ — удивилась Катерина и тут же горько поджала губы, — И ты здесь!

— Ваше сиятельство! — обрадовался тот, кого назвали Мишелем, — Вы нашлись!!

— Что ты хочешь сказать⁈

— Страшное дело!! — Мишель прошёл по коридору ближе к камере и оказался пожилым, сгорбленным человеком. Он торопливо пристроил факел на стене и принялся звенеть ключами, пытаясь открыть замок камеры, — Страшное дело, ваше сиятельство!

— Говори яснее! — к Катерине возвращалось самообладание.

— Так, куда уж, яснее! Карета ваша есть, а вас самой нету! А тут кузина ваша несвежими грибами отравилась! А по всему замку трупы находят! Зарезанные! Пять зарезанных трупов уже нашли, шутка ли⁈ Страшное дело, ваше сиятельство!

Замок камеры наконец-то лязгнул, открываясь.

— Эк вы, ваше сиятельство, промёрзнуть изволили! — бормотал Мишель, — Позвольте вам помочь! А этот… который в вашей камере… ему тоже можно выходить или тут его оставить?..

— Можно выводить… — улыбнулась уголками синих губ Катерина, — Да ты не молчи, Мишель, ты рассказывай!

— Так, что рассказывать-то? Мы тут сами все в растерянности! Стражники говорят, что ещё вчера ваше сиятельство приехать изволили… И, вроде как с её сиятельством, графиней Александрой встретились. А потом, как сквозь землю! Я уж приходил к графине Александре, спрашивал. А она глазами, вот так, сверкнула, да и говорит, мол, не твоего ума это дело и графиню Катерину искать не нужно. Как же не нужно-то?.. Мне и невдомёк… Пошёл слуг спрашивать, дескать, отвечайте, мерзавцы, где графиня Катерина пребывать изволит⁈

— Мишель ля Дюэм — управляющий замком, — наконец-то представила старичка Катерина, — Продолжай, любезный Мишель!

— Да! Так вот, спрашиваю я всех встречных и поперечных, а одна служанка, Диана её звать, и отвечает, что госпожи графини не видела, а видела только её служанку-немку, которая по-французски и сказать ничего не может. Она, дескать, вещи госпожи Катерины носила в Голубую комнату. Ну, думаю, может, хоть знаками, объясниться с немкой сумею? Где, спрашиваю, та служанка? А мне отвечают, что её схватили и в пыточную потащили! Что за чудеса?..

Мы коротко и тревожно переглянулись с Катериной.

— Дальше! — потребовала девушка.

— А что дальше? Осторожно, ваше сиятельство, здесь ступенька! Дальше пришла мне в голову мысль, что вы в гости укатили. У нас как раз вчера, в это время, баронесса Сюзанна из гостей уезжала — вы же помните