им навстречу вышли двое бойцов, направленных Хойскаром для прикрытия. Девушка тут же спряталась за спину Артема, но тот спокойно продолжил спуск, волоча за собой тела убитых им людей Эгемона. Подойдя к остановившимся воинам, он спросил:

– Вы чего тут делаете?

– Мы услышали крик, – ответил рыцарь – видимо, старший в паре, – и пошли на вершину перевала.

Артем обернулся к Дионисии.

– Не бойся, это свои, – потом вновь обратился к воинам: – Берите этих и тащите к пещере. Пошли.

Он подал руку девушке, но та не стала принимать ее, а отошла от Артема на шаг, однако все же последовала за ним.

Он привел ее в пещеру, где горела печь, освещая царивший внутри сумрак. Все с интересом смотрели на гостью. Артем подошел к Хойскару.

– Знакомься, – представил он девушку. – Это Дионисия, дочь местного царя. Он направил ее для встречи нашего посольства, но… наш друг Эгемон, брат царя, вместе со своими воинами перебил отряд сопровождения, а ее саму, сумевшую сбежать с места боя, перехватили его разведчики. Койсар оказался прав – Эгемон мутный тип. Брат царя повел себя странно. Видимо, используя связи с нами, хочет сам стать царем… И думаю, доверять ему нельзя.

– Садись, Дионисия, у печи, – пригласил девушку Хойскар. – Есть будешь?

– Буду, – не очень любезно буркнула девушка и опустилась на тюк, покрытый овечьей шкурой.

На богато и хорошо вооруженных воинов она смотрела как загнанный волчонок. Ей подали тарелку с кашей и ложку.

Пока она жадно ела, Хойскар с интересом рассматривал девушку. Мимолетно кинул взгляд на молчаливого Койсара, переглянулся с ним, и тот в знак подтверждения прикрыл глаза.

– Значит, ты дочь царя, – заговорил Хойскар, – и твой отец отправил тебя нас встретить.

– Да.

– И с тобой был обоз.

– Был обоз, – ответила девушка, – да дядя перехватил его.

– Бывает, – согласился Хойскар. – А где наши воины, что сопровождали брата царя?

– Они в гостях у отца. С ними все в порядке…

Артем только сейчас с опозданием вспомнил, что Эгемона сопровождал десяток охотников добровольцев. Ему стало стыдно, что он сам не поинтересовался у Дионисии о судьбе воинов.

– Я не понимаю нескольких вещей, – вроде как размышляя, произнес Хойскар. – Эгемон прибыл к царю, рассказал о прибытии каравана с озер с посольством, а потом сам же и напал на обоз. Для чего это? Он мог и не говорить брату, что мы прибываем, и сам нас встретить, попробовать договориться за спиной царя…

– Не мог, – ответила девушка и облизала ложку. – Я понимаю, что мои слова у тебя, воин, вызывают недоверие. Ты кто, князь?

– Нет, – усмехнулся Хойскар, – я магистр рыцарского ордена.

– Это что, царь?

– Нет, просто… старший воин. Князь у нас Артем. Вот он, – Хойскар указал рукой на слушавшего их разговор Артема.

– Жаль, ты больше подходишь на роль посла.

– Это почему? – засмеялся и удивился Хойскар.

– Потому что старше и мудрее.

– Ты считаешь, что я мудрее князя? – еще больше удивился Хойскар.

– Да, это же видно. Ваш князь ходит в одиночку по чужим горам. Это глупо и неосмотрительно…

Артем не смог сдержать улыбку. Девушка была непосредственна и простодушна, но дурой ее не назовешь.

– Так почему не мог? – вернул девушку к прежнему разговору Хойскар.

– Эгемона после возвращения перехватил отряд борза Эвридара. Старый преданный пес отца, отвечает за разведку. Он спросил Эгемона, где тот столько времени пропадал и кто эти воины, что с ним? Тому ничего не оставалось делать, как все рассказать. После ухода дружины князей отец разослал летучие отряды. Мы готовились к набегу на их земли, но надо было восстанавливать поселки… Люди остались без крова. И набег отложили. Тут подоспел дядя с вашими воинами. Отец был рад, что о нас вспомнили наши озерные братья…

– Хм… тогда мне непонятно, зачем Эгемон напал на обоз? – хмыкнул Хойскар.

Девушка вздохнула.

– Отец узнал, что вы хотите заключить союз, и решил выдать меня замуж за какого-нибудь вашего князя и тем скрепить союз. Жаль, что ты не князь, – вновь вздохнула она. – Ты мне понравился. Взрослый, мужественный. А у чернявого, – она бросила быстрый взгляд на Артема, – есть невеста.

Хойскар от ее слов сначала растерялся, а затем громко рассмеялся. Отсмеявшись, строго произнес:

– Дионисия, нельзя так говорить о брате Великого князя. Великий князь это как царь. А брат царя – второй после первого. Он достоин уважения и других слов. И он спас тебя из плена… Но ты так и не рассказала, зачем Эгемону нужно было нападать на обоз.

– Я это учту и прошу простить меня за невежливость, – Дионисия опустила голову. Помолчала. Потом подняла голову и ответила: – А что тут непонятного? Дядя хочет быть царем и с вашей помощью подчинить все племена гор. Отец ему мешает. Дядя хочет, чтобы я стала его женой, и таким образом получить право на трон. Иначе его не примут великие дома. Он узнал, что отец хочет меня выдать замуж за озерного князя, и решил этому помешать. Если я дам согласие на брак с ним, он станет преемником… Дядя надеется с вашей помощью захватит власть. Он мне прямо так и сказал.

– У него есть поддержка в царстве? – спросил Артем.

– Есть. Среди простых эхейцев и части великих родов.

– Что это за великие рода? – спросил Хойскар.

За девушку ответил Артем, который много общался с Эгемоном и кое-что выяснил:

– Это потомки богатых родов, что ушли с предгорий. Их двенадцать. Это наподобие наших вождей. У них свои поселки и ополчение. Царский род ведет свое начало от командующего гарнизоном крепости. У него небольшая дружина, сотня воинов. Живет он в каменной крепости, построенной древними магами. Простые эхейцы это потомки простых торговцев, рыбаков, ремесленников, крестьян. Само царство располагается в долине, и там же двенадцать великих родов и двенадцать укрепленных поселков. Но есть множество небольших поселений пастухов и пахарей. В горах живут непримиримые. Это те, кто не захотел иметь над собой царя. В основном это тоже пастухи и охотники. Между ними и теми, кто проживает в долине, происходят стычки. Я все правильно рассказал? – спросил он Дионисию.

– Все, – ответила та. – Откуда знаешь?

– От твоего дяди.

– Ты же говорил, что с ним не разговаривал…

– Я говорил, что не разговаривал с ним о клумбе. Я видел ее во сне.

Девушка кинула на Артема быстрый взгляд и отвернулась.

– Все равно странно, – проговорил Хойскар. – А если мы не захотим помогать ему? Тогда что?..

Девушка молча пожала плечами. Ответил опять Артем:

– Предполагаю, что Эгемон сначала хотел договориться с горными князьями, поэтому поехал к реке,