– Да, моя царица! ДА!

Лица, руки и животы воительниц покрывали ритуальные рисунки. Каждая дева была при оружии. Некоторые помимо боевых серпов тащили на себе структурные артефакты имперского производства, скорее всего, контрабандные, разумеется. Многие рорки вооружились кинжалами и короткими мечами, а на поясах дородных стражниц, карауливших вход в резиденцию, висели тесаки и кистени с длинными шипами.

– Пришло время показать, на что мы способны!!! – взревела Шааль, специально заводя толпу.

Люди легко откликнулись на призыв. Тысячи рук повскидывали серпы, зажигая в сумраке отражавшие пламя стальные полумесяцы.

– ДА! ДА! ДА! – физиономии всех вокруг перекосило одинаковое безумие, рты открылись одновременно, зрачки расширились, даже дыхание… они дышали синхронно, и стены вздрагивали им в такт.

Боги! Это не люди! Это живое мясо!

Такое же, как под стенами Разустры…

Надо срочно отыскать Богиню. Но как?! Здесь столько народа! В душе закопошился страх. Как я это сделаю?! На что надеюсь?! Я ведь даже не успела придумать никакого плана!

– ДА БУДЕТ ТАК! – торжественно возвестила Шааль. – Пора! Открывайте купол!

Раздался глухой стук, и я сразу переключилась на тонкий диапазон. Гигантские шестерни, установленные почти у самой поверхности, начали прокручиваться, опускать лепестки крыши, а противовес – странную штуку, похожую на пограничную башню-коробку, наоборот, поднимать.

Так! Время! Время уходит! Они же сейчас все разбегутся – и пиши пропало! Думай! Думай, Фло! Давай! Ты можешь, справишься! Ты здесь для этого! Мой взгляд заметался по толпе. Она обязана быть здесь! Должен быть способ!

Вон близняшки у костяных столбов.

А Грифа нет. Ах да, он же с наемниками выйдет на поверхность через другое крыло подземного лабиринта. Откуда я это знаю? К демонам… И Лии нет. Не вижу мерзавку. А я ведь даже не поинтересовалась у Карлы, что та с ней сделала.

Зато у балдахина дежурит Нилья, нарядившаяся в кожаные корсет и штаны. В толпе несколько девушек из филиала. Рядом Эдварда.

С пронзительным скрежетом разошелся потолок, тут же в образовавшуюся щель ринулись стайки огненных птичек.

Вон Трима. Это не на меня ли она сейчас смотрит? А Митра-то где?! Проклятье… Митру не вижу… Я же сказала, ждать на арене! Если я ее не найду, то и не спасу!

Щель над головой становилась шире, в клубах дыма и пепла начала опускаться массивная плита. Люди наблюдали за ней, не реагируя на пронзительный скрип давно не смазанных механизмов. Только я крутила головой, высматривая тех, кто вел бы себя необычно.

– Прикажите Грифу и его наемникам развести огни! – бросила Шааль появившейся рядом Зи.

– Да, ваше величество.

А вдруг это Зи? Богиня Зи? Она по возрасту подходит, положение занимает не последнее и рассуждает здраво. Как проверить? Воительницы хлынули к опустившейся плите. Надо что-то предпринять! Прямо сейчас! Иначе потеряю все шансы прекратить это безумие!

Воленстирки уже напирали сзади, толкались, вынуждая следовать в людском потоке за ними. Проем на поверхность расширялся. Оттуда лился рассеянный тусклый свет, сквозь клубы черной хмари просвечивала глухая сумеречная облачность. Сверху подул влажный ветер, запахло костром и свинцом. Печально, что я не могу, как воленстирцы, унюхать Богиню.

Унюхать… Богиню…

Ну конечно! План Тира… Надо помочь ему осуществиться! Нужен Тир!

Внезапно я осознала, что мысль эта давно искала выход из моего подсознания. Я хотела, чтобы Тир был рядом. И одновременно эгоистично желала ему оставаться в безопасности… под замком.

И все же… он нужен здесь! Мне. Легионерам. Моим студенткам, которые на самом деле никакие не убийцы и не воительницы! Всему Воленстиру! С Тиром все получится! И главное – мы будем вместе. Да, необходимо заставить их вытащить командующего из камеры и привести сюда! Немедленно! Благородные предки, а как это сделать?!

Ответ на данный вопрос упал на меня прямо с неба вместе с каплями дождя.

Лжецарица уже направлялась на поверхность, когда в облаках загремели реактивные двигатели. Взволнованные стражницы раскрыли над Шааль свои щиты, но никто не собирался бомбить выбиравшихся на поверхность жар-птичек. Летающая машина даже не показалась из-за туч, зато высыпала на нас ворох листовок. Воительницы напряглись и теперь с удивлением наблюдали, как кружатся бумажки. Я поймала одну из них:

Одноглазый генерал не был бы собой, если бы не выдвинул последний ультиматум. Царице тоже подали листок, та пробежала по нему взглядом и, презрительно фыркнув, красноречиво сожгла в пальцах. Тут же одномоментно вспыхнули и остальные листовки. Я отбросила свою и безрассудно выкрикнула в спину Шааль:

– Эй! А почему бы нам не ответить?! А?!

Окружающие девы отпрянули от меня и теперь изумленно рассматривали как вопиющее недоразумение, как инородный, не вписывающийся в их стройные ряды объект.

Оторопела и сама царица. Едва не споткнулась, бедная, затем медленно обернулась. В меня впился хищный взор, зрачки сузились.

– Что? – переспросила она грозно.

Признаю, Шааль выглядела весьма внушительно, стоя там, наверху, в вихре тлеющих листовок. Жар-птичек, которым не посчастливилось находиться между нами, скрутило болью. Они попадали на колени, застонали и, растирая лбы, поторопились отползти в стороны. О да, ментальный удар был знатный, но я, увы и ах, его вообще не заметила. Недоуменно пожав плечами и надменно улыбнувшись, я двинулась вперед, на поверхность.

– Говорю, почему бы вам не ответить Шамрагу? Вы ведь сулите всем воленстирцам свободу, лучшую долю, новый, справедливый порядок? Или же с той стороны не ваши подданные?! Вы ненавидите Легион – отлично! Но там… – Я остановилась, не дойдя десятка шагов до предводительницы и ее свиты, огляделась. Боги… Прекрасную Докадарайскую долину… ее всю перепахали! Черная мягкая земля дымилась, шипела под дождем, повсюду валялись полуметровые гильзы от снарядов, а вдалеке, на границе видимости, застилаемой клубами пепельной взвеси, парили какие-то гигантские огненные шары. – Там! – кивнула я, указывая туда. – Не только Легион, но и обычные солдаты, выполняющие приказ! Разве не милосердие – лучшая добродетель будущих правителей?!

Это у Шааль от шока сейчас веко задергалось? Царица явно не ожидала от кого бы то ни было запредельной наглости поучать ее великую персону. Наверняка она приказала бы убить меня, если бы не впала в ступор. И прикажет же… как челюсть подберет, ведь я окончательно разоблачила себя. Теперь Богиня, где бы она ни пряталась, в курсе, что на меня ее влияние не действует. Но какое это имеет значение? Пришла пора важнейшего хода в партии.

– Или это только громкие, но лживые обещания?! – По толпе прошелся недовольный ропот. – И на самом деле вы собираетесь вырезать всех без разбора?! Заменить диктатуру царя Тамико своей тиранией?! У вас есть тот, кого Легион послушает, разве нет?! Разве вы, ваше величество, не попробуете хотя бы сохранить лицо?!