Шааль нахмурилась, вздернула треугольный подбородок и долго сверлила меня сердитым взглядом.

Последняя попытка понять, как работают твои чары, Богиня? Ты же сама еще не разобралась, на что способна, действуешь осторожно, но наобум. Не-а… не получится… ничего у тебя не получится! Ты не знаешь секрета Легиона, не понимаешь, как именно мы противостоим тебе!

На скулах царицы проступили желваки. Она медленно, с нарочитым достоинством поманила ручкой Зи.

– Где Лиа?

– Она скоро будет здесь, ваше величество, – ответила командирша с поклоном.

– Прекрасно. – Шааль одарила меня приторно-ласковой улыбкой и задумчиво протянула: – Полагаю… наша… наемница права. Почему бы и нет? Приведите его.

А?!

Да неужели? Ушам своим не верю. Резонная тревога охватила меня.

Продублировав приказ стражницам, Зи с Шааль отправились смотреть, как жар-птички строятся в боевые порядки. Воительницы суетились, бегали туда-сюда. Особо экзальтированные сбивались в первый эшелон – по сути, в одну плохо организованную толпу орущих, невменяемых, вооруженных до зубов баб, ментально накачанных Богиней и готовых самоотверженно погибнуть в первые же минуты сражения. Среди них были в основном девицы моего возраста и чуть старше, а также те, кто не прибился к инициированным жрицам. Немного в стороне группой держались мои студентки. Вроде бы со всеми, но в то же время как будто отдельно. И вновь я поймала на себе встревоженный взгляд Тримы.

А все же, где Митра? С Эдвардой? Старшая Ифьен обнаружилась у башни-противовеса. Ощутив чужое внимание, она вскинула кудрявую голову и довольно осклабилась. В черноте глаз сверкнул отблеск звериного нутра. Нехорошее предчувствие усилилось. Ох, Фло, берегись… берегись. Не все так просто… Богиня что-то задумала.

Шпиль на башне затрещал, полыхнул молнией. И штука эта тоже мне не нравилась. Реки горючего масла – не все сюрпризы, заготовленные для Легиона.

Растущее беспокойство взвинчивало рефлексы, вынуждало несуществующий воротник на загривке подниматься, сканировать пространство вокруг на наличие потенциальных угроз.

Пока угрозы не обнаруживались.

Сама не заметила, как из резерва выплеснулась немалая порция силы, заструилась по телу. Мышцы напряглись, на краю сознания замаячили любимые боевые структуры. Находясь во взведенном состоянии, я первой услышала торопливый стук каблуков по железной плите.

– Ваше величество! – задыхаясь, вопила во всю глотку выбежавшая из подземелья Елин. За ней едва поспевала Нилья, готовая спасти от падения свою госпожу, если та вдруг изволит запутаться в длинной юбке или в этом несуразном плаще-панцире, с которым не расставалась. – Ваше величество, у нас с вами договор!

От беседы с Зи Шааль отвлеклась с нескрываемым раздражением.

– Успокойся, дитя мое. Я делаю это как раз для твоего блага.

Елин будто на невидимую стенку налетела, испуганно заозиралась и постаралась как можно скорее вернуть себе привычный сдержанный образ, пока никто не заметил, какую волю чувствам дала себе наследница жар-птичек. И это ей почти удалось, вот только тут она увидела меня, и благородное лицо перекосило от ненависти. Впрочем, Елин быстро отвернулась к пандусу, на котором показались трое…

Моя магия всколыхнулась, ошпарила сердце болью.

Тир… Жар-птички тянули цепь, прикованную к железному ошейнику, скалились, дергали ее, надеясь, что избитый пленник оступится и упадет, а они вдоволь посмеются над унижением командующего аж всего Легиона. Вот только их мечтам не суждено было сбыться. Я не знаю как, но вымазанный в крови, грязи, одетый в запекшиеся лохмотья и заметно осунувшийся генерал все равно внушал всем вокруг тот самый, присущий лишь ему, неосознанный трепет. Они не сломали его. Не нашли способа. Не под силу им покорить великого менталиста Легиона! Поэтому и плечи его, рассеченные глубокими порезами, так гордо расправлены, и взгляд опасно безмятежен. Инициированные служки Богини лишены свободы мысли и не способны к эмпатии, но я… просто знала: возжелай Тир – и эти безумные стражницы, растягивающие цепи в разные стороны, умрут раньше, чем поймут, как были убиты.

Капли воды упали на покрытый ожогами и сажей череп, скатились по вискам, оставляя бурые подтеки. Командующий неспешно оглядел армию жар-птичек, скользнул равнодушным взором по студенткам филиала, на крохотную, незаметную для остальных долю секунды задержал его на мне…

Бешено стучащее сердце пропустило несколько ударов. О предки, мне стало очень-очень страшно! Нет, Тир не выказал ни удивления, ни осуждения – он вообще не проявил ни единой эмоции, но у меня желудок узлом завязался от этой его непроницаемой невозмутимости, ведь я находилась здесь вопреки его приказу. Поведя носом, командующий глубоко вдохнул и повернулся к Шааль с Елин. Царевна сразу съежилась, стеснительно опустила глазки.

Ах она… лицемерная дрянь! Строит из себя невинную овечку, захваченную птичками и вынужденную стоять тут покорным столбом! Не верю ей!

Но то я… А Тир? Поверит ли в ее ложь Тир?! Вдруг… на самом деле он… любит ее… как ходили слухи. И всегда любил? Они же часто бывали вместе. Ну и что, что он принял мою присягу? Ну и что, что раскрыл секрет Легиона? Генерал в своем праве, и не надо обольщаться, ничего личного он мне не обещал. Я нащупала эфес клинка и сжала его до хруста пальцев. Тихо, Фло, тихо… здесь уже не тебе принимать решения.

– Дочь моя, ты просила за этого воина, – заговорила Шааль. – Стая приняла твой выбор, хотя он нам и не по духу. Прошу тебя, убеди своего возлюбленного отказаться от борьбы с нами. Пусть Легион сложит оружие, а Тамико передаст свой престол тебе… и ему, твоему будущему супругу. Если вы оба знаете, что лучше для Воленстира, прислушаетесь к моей просьбе. Благоразумие – ключевая черта для правителей государства, не так ли? В противном случае… – Царица в упор уставилась на Тира и ледяным тоном продолжила: – В противном случае, генерал, к благоразумию мы тебя принудим, сотрем твой любимый Легион в порошок. Обернись. За тобой не простые башни. Скоро ты сам увидишь, на что способны эти силовые установки. Войско твое превратится в гору трупов, и никакие ваши особые навыки не помогут.

«Твоему будущему супругу… твоему супругу…» – билась в сознании фраза царицы, после которой я перестала воспринимать ее речь.

Щеки запылали, пальцы засветились чистой силой, нагревая рукоятку меча. Ну разумеется, разумеется! Вот какой у гадины план! Воцариться на воленстирском престоле вместе с Тиром! Хапнуть жирный куш! Ведь если допустить, что все воины Легиона действительно падут, а командующий выживет… О, это беспроигрышный вариант! Священный долг генерала защищать Воленстир, а остановить ментальную эпидемию он сможет, только находясь на престоле. Елин, коварная дрянь, знает – ради Воленстира Тир поступится всем. Абсолютно всем!

А еще… это значит, что он ее не любит! Ха! Да! ОН ЕЕ НЕ ЛЮБИТ! Я наконец заставила себя выдохнуть. Если бы любил, Елин уже давно бы жила в его резиденции! Это она жаждет заполучить его!!! И ради этого мерзавка здесь! Ради Тира она предала свою семью!!!