— Так я и поверила! — усмехнулась Лидия и туткраем глаза заметила Софью.

— У нас с тобой все равно ничего не получилось бы.

«Да получилось бы, — подумала Лидия злобно. — Аможет, еще и получится».

— Что ж, Игорь, — голосом, полным поддельнойпечали, проговорила она. — Пусть все, что было между нами, останетсявоспоминанием. — Суданский облегченно выдохнул. — Только чур! —Он снова насторожился. — Я хочу, чтобы воспоминание было приятным.

Суданский несколько секунд раздумывал, после чего взял рукиЛидии в свои и поцеловал ей пальцы. Софья так сильно заскрежетала зубами, чтоедва не стерла их в пыль.

— Поцелуй меня! — потребовала Лидия тихимголосом. — На прощание.

Суданский некоторое время раздумывал, потом сказал:

— Я не могу.

— Вернее сказать, не хочешь, не так ли? — раздуланоздри Лидия. — Но учти, если ты сейчас меня не поцелуешь, я будубороться.

— С чем? — опешил Суданский.

— Не с чем, а за что. За нашу любовь.

— Нет-нет, — пробормотал тот. — Бороться ненадо.

Он наклонился к Лидии, чтобы запечатлеть на ее настырныхгубах скупой прощальный поцелуй, но она, еще раз метнув взгляд в ту сторону,где пряталась Софья, обняла его двумя руками за шею и притянула ближе.

Поцелуй не на шутку затянулся. Лидия, демонстрируя страсть,так вертела головой, словно хотела ввинтиться в Суданского. Тот даже слегкаобалдел. Когда ему, наконец удалось оторвать страстную даму от своего рта, онедва мог отдышаться.

Именно в этот момент Софья подошла к парочке развязнойпоходкой, покачивая на указательном пальце пакет с костюмом. Увидев выражениеее лица, Суданский непроизвольно попятился. Лидия же осталась стоять на месте,не сумев сдержать довольной ухмылки.

— Ты ее видела! — прошипел Суданский. — Тыспециально это сделала!

— Не говори глупостей.

— Что ж, никаких приятных воспоминаний я тебе с этойминуты не обещаю.

Софья ничего не сказала Суданскому. Она просто швырнулапакет ему под ноги и, развернувшись, пошла к своей машине.

— Соня, подожди! — крикнул тот. — Ты все неправильно поняла.

Лидия беззвучно смеялась.

— Соня! — Суданский нагнал Софью и схватил ее заплечи. Она развернулась и больно ударила его по рукам.

— Да что вы, бабы, за глупые существа! —разозлился тот. — Все время одно и то же. Не так посмотрел, не то сказал.Сразу истерика! Хочешь — уезжай.

Софья хотела и уехала.

— Ну что? — спросил Суданский у Лидии, котораясмотрела на него с напускной жалостью. — Отдаю тебе должное. Ты удачноразыграла сценку под названием «Так не достанься же ты никому!»

— Ты не уживешься со столь вздорной женщиной, —пожала плечами Лидия. — Я отлично знаю, что тебе нужно для того, чтобычувствовать себя счастливым.

— Почему же ты до сих пор не применила это знание напрактике? — спросил Суданский и, подобрав пакет, ушел не оглядываясь.

Тем временем Софья рыдала, остановив автомобиль на обочине.Ей было себя так жалко! «У всех Новый год, новые мечты, ожидания, надежды… Ауменя… Эх!». Она ехала на карнавал, пытаясь сообразить, что ей теперь делать.Одной, без страховки Суданского. Он поцеловал Лидию! Сам. Это ужасно!

«Лучше бы я продолжала сходить с ума от предательстваРомана, — думала Софья, роняя скупые слезы на колени. — Зачем, зачемя позволила себе увлечься этим типом? Он ведь прекрасно знал, как важна дляменя сегодняшняя ночь. Он знал, что это вопрос жизни и смерти. Но нет, позволилсебе расслабиться с вечно готовой к интрижке Лидией, а когда я возмутилась,просто психанул. Ничтожный, самовлюбленный! Такой, как все».

Оставив машину на большой стоянке возле сверкающего огнямиДома культуры, она некоторое время сидела неподвижно, размышляя о том, чтотеперь делать. Вообще не ходить на карнавал? Но сейчас она начеку, и вокруг неепостоянно будет находиться огромное количество людей. Если же она вернетсядомой, а убийца последует за ней туда…

«Ну нет, — подумала Софья. — Домой сегодня я непоеду». Первую часть плана она решила оставить в силе. Показаться всем в образеКрасной Шапочки, а потом скрыться под бородой, усами и колпаком волшебника. Иуже больше не демонстрировать себя. Сначала она рассчитывала заманить убийцу вловушку. Теперь все изменилось. Как бы убийца не заманил в ловушку ее саму!

У входа прибывающих гостей встречали Принц и Золушка. Белыеплюшевые слоники раздавали концертные программки и номера столиков.

— Вы одна, прелестная девочка? — спросил веселыйПринц, от которого попахивало спиртным.

— Тебе какое дело? — пробурчала Софья, расширивноздри.

— Встречайте! — крикнул Принц, обернувшись кразряженной толпе. — Красная Шапочка в плохом настроении! Всем серымволкам советую спрятаться.

Вокруг засмеялись, кто-то осыпал Софью горстью конфетти.Прижимая к животу пакет, она поскорее нырнула в самую гущу народа. Если убийцахочет расправиться с ней сегодня вечером, сейчас он наблюдает за входом. Азначит, уже увидел ее.

По всему периметру зала были расставлены столики, на второмэтаже, на балюстраде, они стояли еще плотнее. Зато вся середина помещенияоставалась свободной — здесь будут танцевать гости и выступать приглашенныеартисты. Секретарша Мариночка говорила, что сотрудников «Артефакта» рассадятнеподалеку друг от друга.

Софья подобралась к напиткам и проглотила стакан минеральнойводы. В костюме, но без маски ей было здорово не по себе. Она непроизвольновжала голову в плечи и натянула головной убор глубоко на уши. В таком видекрасная шапка стала до ужаса напоминать фашистскую каску.

«Столик номер семь, — прочитала Софья. —Счастливое, просто волшебное число. Может быть, мне удастся сегодня остатьсяневредимой?»

— Софья Николаевна! — внезапно раздался у неепрямо над ухом ликующий голос Вени Акулова. — Это вы? Выглядите потрясно!

Софья обернулась и не удержалась от мрачной ухмылки — Венянарядился в черный костюм, на котором были нарисованы белые косточки. На головеу него красовался череп из папье-маше, оттуда выглядывала пухлая и счастливаяфизиономия курьера. «Этот парень не знает, что такое угрызения совести», —позавидовала Софья, а вслух сказала:

— С наступающим Новым годом!

— И вас, Софья Николаевна. А вон там наши!

Он фамильярно схватил ее за руку и потащил к живописнойгруппке в карнавальных костюмах, которая, как выяснилось при ближайшемрассмотрении, состояла из ее коллег. Вася Капитанов был одет во все зеленое, ана согнутом локте держал обещанную голову с двумя дырками для глаз инеаккуратно пришитым розовым изрядно потрепанным языком, который придавал всейголове страдальческий вид.