— Васе дадут приз за самый загадочный костюм! —сообщил Степаныч после того, как все по очереди переобнимались с Софьей.

Сам он был одет во фрак и цилиндр и держал на виду монокль.

— Вы сегодня кто? — спросила его Софья.

— Понятия не имею! Главное, что меня пустили.Познакомься, Соня, это моя жена!

Жена Степаныча оказалась тощей блондинкой со стандартнорасчесанными на прямой пробор волосами. На ней было вечернее платье с люрексоми маска Летучей Мыши, которую она сдвинула на затылок. Красивый наряд портилизлые глаза и рот, густо накрашенный пурпурным. «Наверное, в натуральном видегубы у нее желтые от разлитой желчи», — подумала Софья.

Суданский сегодня убил в ней все добрые и светлые чувства, иона с трудом заставляла себя улыбаться направо и налево.

Пожалуй, здесь, среди своих, с ней ничего не случится. Однакокак Софья себя ни уговаривала, ей все равно было жутко. Ей казалось, что онакак снежинка в сугробе — одинока среди огромного количества себе подобных.Больше всего на свете ей хотелось где-нибудь спрятаться. «Еще десятьминут, — решила она, — и пойду переодеваться».

Мариночка в костюме Мэри Поппинс пользовалась огромнымуспехом у мужчин. Они окружили ее плотным кольцом и развлекали анекдотами.Мариночка хохотала и в знак восхищения то и дело тыкала острием зонтикакому-нибудь в живот. Увидев Софью, она внезапно перестала смеяться и,пробравшись к ней, шепнула в ухо:

— Зачем вы надвинули шапку на лоб? В ней вы похожи наНаполеона. Давайте я сделаю. Вот так. Так очень кокетливо.

Как только Софья стала выглядеть кокетливо, откуда-то извоздуха материализовался Кутайкин, наряженный в костюм восточного шейха. Наголове его важно сидел шелковый тюрбан. Тюрбан делал его выше и значительнее.Увидев Софью, он сделал каменное лицо и бесцветным голосом сказал:

— Красный цвет вам идет.

— Спасибо, — кивнула Софья, хотя по ее голосу былоясно, что никакой благодарности за комплимент она не испытывает.

Кутайкин мотнул головой, пытаясь по привычке отбросить чубназад, и тюрбан на его голове опасно качнулся.

— Вы помирились с мужем? — продолжал он разговор,схватившись двумя руками за голову.

— С чего вы взяли?

— Мне кажется, я его видел.

— Романа? — изумилась Софья. — Да нет, неможет быть. Он не имеет никакого отношения к рекламному бизнесу. И вообще… Емуесть с кем встречать Новый год.

— Вы до сих пор ревнуете! — уличил ее Кутайкин,оттенив слово «ревнуете» особенно сильным носовым "н". — Ивашего нового друга рядом с вами нет. Скажите, это оставляет мне хотькакую-нибудь надежду?

— Смотря на что, — пробормотала Софья, размышляя,где может быть женский туалет.

— Софья Николаевна, скоро начнется концерт. Садитесь кнам за столик! — предложила Мариночка, выдергивая из своего окружения двухсимпатичных гусар.

Софья согласилась и подумала: «Эх, как бы я сейчасразвернулась, не будь мне так страшно! И, главное, напиться нельзя». Она судовольствием приняла приглашение секретарши. Ее вовсе не прельщала перспективаочутиться в непосредственной близости от Кутайкина и наблюдать за тем, как онманерно поедает закуски.

Оба гусара, к счастью, целиком сосредоточились на Мариночке,и Софья смогла хоть ненадолго расслабиться. Но как только концерт закончился,она, выудив из-под стола пакет, потрусила в туалет, чтобы сменить костюм.

— Долой Красную Шапочку! — приговаривала она,безжалостно утрамбовывая в пакет накрахмаленную нижнюю юбку. — Даздравствует волшебник в белой бороде!

Костюм Красной Шапочки она засунула под батарею и подошла кзеркалу. Никто, никто не мог бы теперь узнать ее! Борода и усы надежно скрывалилицо, и даже зоркие испуганные глазки ей самой казались чужими.

В животе у Софьи сразу потеплело, потому что растаял тоткомок страха, который нарастал там с самых первых минут праздника. Она вышла изтуалета и медленной, плавной походкой отправилась бродить по залу. Люди, глядяей вслед, откровенно смеялись, Софья этого совершенно не замечала.

Между тем массовики-затейники вытащили на сцену «Самыйвыдающийся костюм» вечера. Победителем оказался человек в роскошном одеянииЗорро. Он сверкал сахарными зубами, а ведущий пытался снять с него маску. Когдаему это удалось, под маской обнаружился довольно смазливый молодой человек, иособо рьяные девицы, сбившиеся в кучку, бешено захлопали в ладоши.

Следующим награждали «Самый глупый костюм вечера» —толстощекого мужичка, одетого пивным бочонком. К его пузу был приделанникелированный краник, который придавал костюму определенную пикантность.

— А теперь, — провозгласил ведущий, — «Самыйсмешной костюм вечера»! Тащите его!

Два молодых человека в красных жилетках возникли возле Софьии, схватив ее под руки, поволокли на импровизированную сцену. Она дрыгаланогами и пыталась протестовать, что только заводило зал. Когда ведущий сунул ейпод нос микрофон, она заверещала:

— Вы чего? Что во мне смешного?!

Зал грохнул. Потому что если спереди на балахоне у Софьисверкали слюдяные звезды, то сзади было красиво написано: «Злой волшебник.Пакости в кредит».

Не успела она и глазом моргнуть, как с нее сорвали колпак, авместе с ним и бороду с усами. Софья почувствовала себя голой. Она глуповертела головой по сторонам и не двигалась с места. Кончилось все тем, что ейсунули в руки чайник «Тефаль» и увели с помоста, от всего сердца поздравляя сНовым годом.

Тут в зале приглушили свет, над головами гостей поплыларомантическая музыка, и большая часть толпы мгновенно рассыпалась. В центреостались пары, закружившиеся в медленном танце. Софья всей кожей чувствовалаопасность. Надо было срочно сматываться, поскольку ее неожиданно рассекретили,а больше костюмов у нее в запасе не было. Ах, как все неудачно получилось!Убийца видит ее. Следит за ней. Может быть, даже крадется следом.

Двигаться к выходу она решила, держась стеночки. Один изуглов зала, который ей предстояло миновать, был загроможден стендами Домакультуры, на которых обычно вывешивались киноафиши. Проходя мимо, Софьяувидела, что с той стороны кто-то есть. Она не успела даже додумать до конца,кто бы это мог быть, как этот кто-то присел, схватил Софью за руку и сильнодернул вниз. Она вскрикнула, но «средь шумного бала» на ее крик, конечно, никтоне обратил внимания.

Между тем события развивались с невероятной скоростью. Софьюсхватили под мышки и, протащив под стендами, поставили на ноги. Она оказалась ввесьма укромном уголке, где запросто можно было совершить самое страшноезлодейство.

У бедняжки мгновенно отнялись ноги и язык. Она была не изтех, кто оказывает сопротивление и в критические минуты проявляет недюжинныесилу и храбрость. Ожидая самого худшего, она затрепетала, подняла глаза и…увидела перед собой желтого дракончика с жутко забавной рожицей и гребнем наспине, У дракончика был длинный жирный хвост, который волочился по полу.Дракончик оказался на голову выше Софьи.