— Будет исполнено, командор, — отозвался он, направляясь к одной из центральных колонн. Таких возле столицы было больше десятка, они равномерно распределялись по всей территории, и через каждую можно было активировать защиту. Главное — иметь ключ, что требовалось провернуть в скважине прямо в основании каменной вышки.

Новый начальник оказался зрелым мужчиной, которому уже перевалило за четвертый десяток. Он большую часть своей жизни провел на границе, пару раз попадал на больничную койку, но каждый раз выживал. Лишь последний год он служил в замке, и чувствовалось: дракон чуть заскучал по сражениям. Если, конечно, по ним можно скучать.

В мужчине ощущалась внутренняя энергия, что была собрана в тугой узел, но он знал, как справляться с самим собой.

Раздался треск, словно где-то запалили костер, а потом колонны зажглись — одна за другой, по цепочке. Свет огня расходился в обе стороны от окраин города и был столь ярким, что заместил собой все звезды, вмиг потерявшиеся в сиянии.

Колояр засмотрелся на это пламя. Он не страшился, но на душе было тяжело. Вспомнился Златан, последняя ночь перед их путешествием. Младший брат всегда казался слишком самоуверенным, но лишь потому, что старался внушить эту уверенность остальным. Красный дракон же порой замечал его так умело скрываемые сомнения. Когда вернулся Цефей, в глазах всех посвященных промелькнул ужас от осознания того, что, скорее всего, произошло. Но они бы были кучкой некомпетентных идиотов, если бы не смогли взять себя в руки.

Колояру пришлось остаться в замке, исполнять роль правителя и уничтожать слухи на корню. Огневик отправился вслед за конем Златана, который привел его на место последней ночевки короля.

Никаких следов борьбы не было. Только брошенные вещи, словно путники рассчитывали вернуться. Их запах успел выветриться, и даже все следы исчезали за пределами лагеря. Словно их намеренно уничтожили, сделав все, чтобы пропавших невозможно было найти.

Загадка. Зловещая тайна. Но все же лучше это, чем мертвые тела на земле. Как говорят, надежда умирает последней. Вот и красный дракон, с несвойственной ему мягкостью, продолжал надеяться.

«Остается лишь ждать», — только подумал он и замер, услышав далекий, едва различимый гул. И с каждой минутой он становился чуть громче.

Среди солдат прошел шепот. О панике не могло быть и речи, но все же звук неизвестного происхождения заставил насторожиться. Он смешивался с тяжелыми взмахами крыльев тех драконов, что парили неподалеку от столицы.

«Будто что-то движется», — возникла неуверенная мысль в голове Колояра.

— Командор, мы получили донесение с одного из приграничных городов, — подбежал к нему запыхавшийся солдат. На его лбу выступили капельки пота. — Возьмите. Это очень важно.

Залевир нахмурился, забирая листок с выжженными на нем буквами. В каждом из эвакуированных поселений оставалось несколько солдат с заговоренным предметом для поддержания связи.

«На нас надвигается тьма. Звучит невообразимый гул. Если это тенийцы, то они перемещаются очень быстро. Готовьтесь. Да помогут боги нам пережить эту ночь. Пусть Хора сжалится над нами».

Начертанные слова пронзал чужой страх. Он пропитал каждую строчку, но тем не менее некто, писавший их, готов был сражаться до конца. Колояр четко уловил эту границу между трусостью и храбростью.

«Какая превратность, стоило оказаться на краю пропасти, и все наши мольбы обращены к божеству судьбы, а не к Ведану, которому мы поклонялись долгие годы», — мрачно усмехнулся красный дракон и сунул записку новому начальнику охраны.

— Отдайте приказ о полной боевой готовности. Пусть солдаты выпьют укрепляющее зелье. Враг на подходе, — процедил Залевир-старший. Теперь ему не надо было прислушиваться, чтобы различить зловещий шум, доносившийся сразу отовсюду. И даже редкие облака закручивались, гонимые ветром, и сообщали об опасности.

Вдруг в памяти всплыл отрывок песни-страшилки, что напевали порой вечерами люди:

«Кровавое небо — предвестник беды,

Увидев его, беги ты!»

Теперь эти строчки приобретали смысл и даже в детстве никогда не вызывали той тревоги, что несли теперь.

Время мира неминуемо истекало, им оставалось лишь бороться. На жизнь и смерть, схлестнуться в битве, которой, возможно, предстоит стать последней, раз и навсегда завершив многовековое противостояние.

***

Алена

Кинжал холодил кожу — смертельная сталь, одно движение, и брызнет кровь. Перед глазами совсем не вовремя предстала сцена из фильма «Реальные упыри». Комичный фильм про вампиров, высмеивающий и показывающий под призмой правды их жизнь. Если бы, конечно, вампиры существовали… Сцена, когда один из древних существ перекусил сонную артерию жертвы, а кровь брызнула во все стороны, отчетливо, во всех подробностях, всплыл в голове.

И почему в момент опасности в мою голову лезет подобный бред?

Хвост золотого дракона разрубил воздух. Он, словно пушечный снаряд, атаковал врагов. Вспышки разноцветной туманной магии смешивались в невообразимый коктейль энергии, невозможно было понять, у кого из врагов какая сила. Я лишь четко различила огромные шаровые молнии, врезающиеся в шкуру ящера.

— Пока ты мне нужна, дорогуша. — Скребущий голос вызвал мурашки по коже. — Июнь! — гаркнул незнакомец, не убирая кинжала.

И от группы нападавших отделилась женская тень. Дракон выдохнул пламя, что прочертило огненную борозду по склону. Но не уничтожило врагов — они были быстры, пусть и не настолько, как их главарь.

«В любую другую ночь Златан бы с ними справился», — внутренне холодея, осознала я.

Люциар до сих пор оставался в моей ладони, но я не умела им управляться. Оружие в неумелых руках опасно для того, кто его держит. Разве что выждать подходящий момент…

Девушка приблизилась, ее лицо, пусть прикрытое тенью, оставалось знакомым. Мое лицо. Она так и не изменила облик. Но больше нас ни за что не спутать. Половину лица той, кого я знала под именем Дарины, изуродовал рваный шрам. Он почти дополз до левого глаза. Еще немного, и она бы лишилась его в ту ночь.

«Это сделала ты», — прошептал внутри меня незнакомый голос.

Взгляд драконицы обжег ненавистью, а я заметила еще следы ожогов — на шее и руках, остальные повреждения прикрывала одежда.

— Пригляди за ней, — приказал мужчина, состоящий из тьмы. — В этот раз не оплошай.

— Больше я не дам застать себя врасплох, — процедила она, и из ее руки вырос острый кусок льда.

Вскоре я оказалась в ее руках, лед вжался в кожу, и я почувствовала тянущую противную боль. Она порезала меня.

— А это я заберу. Пригодится. — С той же кривой улыбкой незнакомец вырвал из моей руки меч. — Ваш король носил за собой свою смерть. Будет ведь иронично, если он умрет от собственного клинка?