Получив от приветливых съемщиков адресЗинаиды, Рогова рванула в Евстигнеевку и поболтала с теткой.

– «Атлас птиц России»? – равнодушнопереспросила Малова. – Небось в подвале валяется, забирай. Только заденьги! Тыщу плати!

Ася отдала деньги, вернулась в Москву и началакопаться в кладовой. Жильцы не солгали, они очень аккуратно упаковали научнуюбиблиотеку Маловых в коробки и снесли все вниз. Среди книг были настоящиераритеты. К счастью, малообразованная Зина не понимала, что книги можно выгоднопродать, иначе б давно отнесла их к букинистам. Но Роговой повезло, и в концеконцов в ее руках оказался толстенный «Атлас птиц России».

В середине издания она обнаружила вырезанное встраницах углубление, а в нем дневник покойной Розы. Ася прочитала записи подругии ужаснулась.

Перед ней во всей неприглядности всталаправда. Вот что она узнала.

Когда Роза отучилась в аспирантуре, ЛидияАфанасьевна затеяла ремонт, и мать с дочерью начали складывать семейный архив.Задача оказалась непростой, книг, бумаг, блокнотов были горы. Лидия Афанасьевнатрепетно хранила не только рукописи своего отца, но и деда, Терентия Малова.Роза же, вместо того чтобы механически сваливать папки в коробки, начала читатьих содержимое. Потом утянула часть в свою комнату, а вскоре заявила маме:

– Знаю теперь, чем хочу заниматься!

– Правда? – обрадовалась ЛидияАфанасьевна. – Это же замечательно, найти свой путь!

– Терентий изучал эпидемию наКурилах, – сказала Роза. – Странное дело, погибли почти все жителидеревни, у них были одинаковые симптомы – сыпь, которая кое у кого успелапревратиться в язвочки. Но самое интересное состоит в том, что никто из врачейи медсестер-добровольцев не пострадал!

– Загадка, – кивнула Малова-старшая.

– Терентий не успел ничего понять, емупомешала революция. Он передал бумаги Афанасию, тот заинтересовался, –ажитированно продолжала Роза, – и выяснил интересное обстоятельство. Вдень, когда жителей села поразила неведомая болячка, над местностью разразиласьбуря, ветер принес со стороны океана птичью стаю – ее просто сдуло с траекториипривычного полета. Испуганные пернатые метались по деревне, а потом умерли. Наулицах валялись многочисленные тушки, но падежу тогда не придали значения.Афанасий Терентьевич же предположил, что именно птицы и занесли инфекцию. Онимогли заразить человека, ну, допустим, орнитозом.

– Интересная теория, – согласиласьмама.

– Дедушка Афанасий отправил на Курилысвоего любимого аспиранта, Матвея Колоскова, – хотел, чтобы он собралфакты, подтверждающие его предположение. Но довести исследование до завершающейточки не успел, умер.

– Да, деточка, – вздохнуламать, – я осталась сиротой.

– Я продолжу работу АфанасияТерентьевича, – торжественно объвила Роза, – завтра же сбегаю кМатвею Витальевичу! Думаю, он разрешит сменить тему диссертации. Вдругподелится собственными наблюдениями? А, мамочка?

Лидия Афанасьевна обняла дочь.

– Предки могут гордиться тобой, –сказала она…

На том подробные записи в дневнике обрывались,далее шла таблица. Ася не сразу поняла, что за сведения в нее занесены. «Число– 10 октября, отъезд – поезд «Красная стрела» Москва – Ленинград. Приезд 12октября назад, сел в 9 утра 11 октября. Число – 20 декабря, отъезд – поезд«Тамбов», приезд – 22 октября, сел назад в 10.30 21 октября».

Затем шли отрывочные заметки Розы. «Где Матвейберет билеты?» «Проводница поезда «Красная стрела» Нечипоренко ОлимпиадаГеоргиевна, домашний телефон – 152-75-40, адрес – улица Маленькая, дом 1, кв.12». «Матвей – Человек-Смерть». «Ася, если ты читаешь эти строки, я умерла!Отомсти за меня! Дальше найдешь всю необходимую информацию».

Когда я увидела обращение, в ужасе захлопнулатетрадь. Потом пришло чувство стыда. Значит, Роза ни на секунду не сомневаласьв подруге, оставила мне дневник, а я лишь сейчас, спустя много лет после ее гибели,решила искать правду.

Дойдя в рассказе до этого места, моясобеседница замолчала, как бы заново переживая те чувства, которые неожиданносвалились на нее.

– Думаю, вам не стоит себя корить, –тихо сказала я. – В конце концов, вы же выполнили просьбу Маловой.

– Поздно, – прошептала Ася, –слишком поздно. Мстить-то уже некому! Матвей Колосков покойник. Думаю, его тожеубили. Исполнителей, даже таких ловких, как он, всегда убирают. Но я сумелараскопать истину.

И рассказ полился дальше…

По дорогам России колесит много пассажирскихпоездов, и порой в их купе происходят странные вещи. В 60-х годах прошлого веканекоторые проводники тихонько рассказывали друг другу о мужчине в темном плаще.Человек-Смерть. Он появлялся, как правило, за пару секунд до отправлениясостава и садился в вагон. Одет странный пассажир был всегда в длинный черныйплащ, на голове имел шляпу, прикрывавшую полями глаза, лицо его скрывалинебольшая аккуратная бородка и усы, на носу сидели очки. Описать внешностьпассажира не мог никто, очевиден был лишь рост, где-то метр семьдесят. А ещенезнакомец обычно имел в руках большой пузатый старомодный «докторский»саквояж. Ночью таинственный мужчина сходил на крохотном, богом забытомполустанке и терялся во тьме. А утром в одном из купе, совсем не в том, где водиночестве ехал мужчина в плаще, находили умершего пассажира. Сердечныйприступ, инфаркт. У медиков не было вопросов. Зато они возникали у проводников.Почему в купе странного мужчины в черном, несмотря на то что все билетыпроданы, никто не садился? Отчего «черный плащ» сидел, затаившись? Он не пилчай, не выходил в туалет, а сразу запирал дверь в свое купе. Знал, что никтоболее не придет?

Олимпиада Георгиевна Нечипоренко, чей телефони адрес Роза указала в своем дневнике, рассказала Асе, как три разасталкивалась с Человеком-Смерть на маршруте Москва – Ленинград. И подметиластранную особенность: у всех погибших, двух мужчин и одной женщины, на шееимелась мелкая сыпь. Проводница была абсолютно уверена – убийца травил своижертвы, осыпал их неким порошком или обливал жидкостью.