– Ну да, – подтвердила Ася. –Один раз вы пришли сдавать рукопись, я посмотрела на вас и подумала: «ЕслиАрина Виолова ничего не боится, то чего же Настя Рогова до сих пор мучаетсябессонницей из-за Розы? Надо вытащить правду на свет божий. Хоть и много летпрошло со дня убийства Розки, но преступник избежал наказания, душа моейподруги не может успокоиться». Я потратила много времени и сил, откапываяскелеты, а теперь, узнав истину, нахожусь в растерянности: что с ней делать? И тутвы!

Ася перевела дух, потом продолжила:

– Сейчас я расскажу вам удивительнуюисторию… Пообещайте, что опишете ее в книге с подлинными фамилиями. Убийцунаказать не получится, он уже умер, но хоть правду о нем надо сказать. Не зрянас господь столкнул! В этом мире ничего не происходит случайно!

Ася Рогова и Роза Малова познакомились напервом курсе, сразу после поступления в институт, и, как часто случается вмолодости, моментально подружились. У девушек было много общего, они обевоспитывались одинокими мамами, жили не слишком обеспеченно и были зубрилами.Ни Ася, ни Роза не пропускали лекций и не участвовали в студенческихвечеринках, девочки не любили выпивку, а местные мальчики казались им идиотами.Сами понимаете, учись Роза или Ася одна на факультете, им светила бы судьбаизгоев. Ну как относятся студенты к человеку, который в аудитории садится напервый ряд, старательно конспектирует речь лектора, смотрит ему в рот, накаждый его вопрос тянет вверх руку, а после занятий несется в библиотеку? Даеще не пьет, не курит, не любит танцульки. Но Роза с Асей постоянно ходилипарой, и к ним не привязывались, однокурсники лишь посмеивались:

– Наши синие колготки сделаны на однойфабрике.

Но, несмотря на удивительную похожесть, удевушек имелось одно кардинальное различие. Ася, получив в школе золотуюмедаль, абсолютно не знала, кем хочет быть, и ее мама, Ирина Олеговна, решила:пусть девочка получит высшее образование, станет, например, биологом.Интересная же наука. А не понравится Асеньке изучать живую природу, выберетсебе другое занятие, ведь самое главное – иметь диплом о высшем образовании. Вконце концов, дипломированного сотрудника везде примут с распростертымиобъятиями.

Ася согласилась с аргументами матери и легкопреодолела вступительные испытания. Роговой было все равно: биология, такбиология, если мамуля хочет, дочка постарается. И Ася начала учиться винституте, как в школе, имея в зачетке только «отлично».

А вот Роза сознательно выбрала профессию. Еепрадед Терентий, дед Афанасий и мать Лидия занимались птицами. Династия Маловыхбыла хорошо известна в научном мире. Роза росла в доме, где на книжных полкахстояли шеренги томов, написанных ее родственниками-профессорами. Ясное дело,девочка не мыслила для себя никакого иного занятия, кроме орнитологии.

Отучившись пять лет, и Роза, и Ася поступили васпирантуру. Несмотря на то что Малова была, так сказать, из своих (ее матьпреподавала на кафедре орнитологии), ни у кого в вузе не повернулся языкназвать девушку «блатной». У нее тоже за годы обучения не было в зачетке ниодной «четверки», только «отлично», а дипломная работа Розы оценивалась какпочти готовая кандидатская диссертация.

Научным руководителем Розы стал сам ректор,Матвей Витальевич Колосков. Когда-то Матвея учил Афанасий, дед Розы, а теперьситуация поменялась: нынче Колосков взялся довести внучку Малова докандидатской степени. Матвей Витальевич, очевидно, был благодарным человеком, аможет, его об услуге попросила Лидия Афанасьевна, Роза подробностей не знала,важным ей казалось другое. Колосков являлся членом почти всех ученых советов суклоном в биологию, имел обширные связи, и его аспиранты никогда не получали назащитах черные шары. Стать ученицей Колоскова значило получить пропуск в мирнауки. Матвей Витальевич всегда патронировал лишь одного человека, егоизбранник мог считать себя редкостным счастливчиком. Понимаете теперь, какповезло Розе?

Ей было неудобно перед Асей, и она замолвилаза подругу словечко. Конечно, вторую аспирантку ректор в нарушение собственныхпринципов брать не собирался, но Асю укрыла под своим крылом его жена, АнтонинаМихайловна, профессор, имевшая кличку Акула. А все вокруг понимали: МатвейВитальевич, естественно, не оставит аспирантов любимой супруги без поддержки.

Очень скоро Ася сообразила, что «ласковую»кличку Антонине Михайловне дали не зря. Колоскова была придирчива, авторитарна,крайне строга, если не сказать деспотична. Впрочем, жена ректора обладалаэнциклопедическими знаниями, и Ася даже была благодарна ей за муштру, но вотжелание Акулы полностью контролировать ее жизнь аспирантку напрягало. Научнаяруководительница требовала носить определенную одежду, вставать в семь утра,обливаться холодной водой, не есть мяса, не заводить романов с молодыми людьми.

Еще Роговой не нравилось, что Колосковысчитали аспиранток кем-то вроде домработниц и давали задания, никак несвязанные с научной работой: сбегать за продуктами, вскопать на даче огород,начистить картошки, помыть посуду за гостями. Иногда Ася ощущала себякрепостной крестьянкой, но она очень хотела порадовать маму, получивкандидатскую степень, поэтому стоически терпела такую дискриминацию.

С Розой Маловой, несмотря на ее принадлежностьк научной династии, Колосковы обращались так же.

– Слава богу, рабство продлится всеголишь три года, – сказала однажды Ася ближайшей подружке.

– Матвей и Антонина, конечно, ведут себятак, словно мы их рабыни, – вздохнула Малова, – но есть в нашей жизнии хорошие стороны.

– Назови хоть одну, – скривиласьАся. – Впрочем, сама знаю: скоро лето, и нам предстоит работать на свежемвоздухе. Ты умеешь валить лес? Или Акула заставит нас красить дом?

Роза засмеялась:

– Будем переносить уличный сортир.

– Жуть! – испугалась Ася. – Яне выдержу.

– Извини, я глупо пошутила, –улыбнулась подруга. – Теперь о хорошем. Первое. Аспирантура – это не навсю жизнь. Второе. Мы обязательно получим кандидатский диплом. Третье. Матвей иАнтонина порядочные люди, помучают нас три года, а затем помогут с работой и вдальнейшем поддержат. Считай, что мы сейчас закладываем фундамент успешнойкарьеры.

– Угу, – мрачно сказала Ася, –мне бы твой оптимизм.

Но через некоторое время Рогова притерпелась ипоняла: Роза права. Будучи диктатором, Антонина Михайловна тем не менееявлялась великолепным научным руководительем, все ее замечания были в точку. Уаспирантки за первый год обучения вышло аж восемь публикаций в журналах.Невероятный результат, ученикам других профессоров за весь срок аспирантуры иполовины не опубликовать. А дело в том, что Акула старательно продвигала трудыподопечной.