Каким образом Роза вышла на Нечипоренко, Асяне знала. Зато ей раскрылась страшная тайна: работая по поручению АфанасияТерентьевича, Матвей Колосков подтвердил его удивительное открытие – жители селадействительно погибли из-за птиц. На земле существует очень редкий видпернатых, симпатичные, похожие на попугайчиков-неразлучников, милые создания сразноцветными перышками, абсолютно безвредные, радующие глаз и слух. Но…Известно, что в минуты опасности некоторые живые существа способны выделятьедкие запахи, обжигающие жидкости или даже яд. Скунс источает отвратительный«аромат», каракатица выпускает «чернильное» облако, оса больно жалит… И вселишь для того, чтобы остановить нападающего на них врага.

Некоторые животные, скажем, все тот же скунс,потом успокаиваются и продолжают жить, другие, например пчела, погибают,поразив обидчика. Птички с Курил принадлежат к последней категории. Крохотные,почти как колибри, они обороняются оригинальным образом: в момент смертельногостраха у них активизируется некая железа, выделяющая очень сильный яд. Токсинсмазывает перья, птицы начинают хлопать крыльями, мельчайшие капельки отравыпопадают на кожу недруга, проникают сквозь поры в кровь и… убивают нападавшего.

У людей их токсин вызывает инфаркт. Яд летуч,он не задерживается в организме покойного, лабораторным путем даже через двачаса после кончины обнаружить его невозможно. Более того, после выброса порцииотравы птица погибает, а тушка ее абсолютно безопасна. Ее можно даже съесть,ничего не случится, яд испаряется быстро. Вот почему когда-то умерло населениесела на Курилах, куда ветер забросил с океана стаю птиц. А об экзотическихпернатых в России в начале двадцатого века слышала лишь пара орнитологов.

Впрочем, и через сто лет положение неизменилось. Из-за опасности птиц, которых очень легко напугать, их не держат вевропейских зоопарках. Но Терентий Малов знал об особенности этого вида. Болеетого, Афанасий, разбирая бумаги отца, наткнулся на исследование японскогоисторика, который писал, что иногда в Древней Японии, желая «вознаградить»чиновника, вышестоящее начальство одаривало его маленькой птичкой с оченькрасивым, ярким оперением. Вот только через некоторое время счастливыйобладатель ее умирал от разрыва сердца.

Терентий Малов не успел закончить свою работу,Афанасий изучил записи отца и продолжил исследования. Матвею он поручилсъездить на Курилы, посидеть в архивах, поговорить с местным населением.Очевидно, Афанасий Терентьевич рассказал Матвею о том, что знал. Аспирантотправился в путь, пробыл на Курилах несколько месяцев и вернулся в Москву сотчетом. Но Малов так и не довел работу до конца – спустя день после приездааспиранта научный руководитель внезапно скончался от инфаркта.

Найдя бумаги, Роза загорелась желанием изучитьэкзотов и побежала к Матвею. Но Колосков отреагировал на ее заявлениенеожиданно. Всегда спокойный, воспитанный профессор наорал на девушку и выгналее вон со словами:

– Не суй свой нос куда не следует, дура!

Пораженная неадекватной реакцией ректора,который мог интеллигентно заявить: «Данное исследование не тянет накандидатскую», – Роза почуяла неладное и стала следить за МатвеемВитальевичем.

Через некоторое время она поняла: ее научныйруководитель – тот самый убийца, Человек-Смерть. Это он садится в вагон состранным саквояжем в руках (скорей всего, в нем находится клетка с опаснойптичкой). Где профессор берет пернатых, почему он убивает людей, осталось дляРозы загадкой. Но она, ходившая за научным руководителем незримой тенью, точноустановила, кто прячется под плащом. Знание стоило Розе жизни. Очевидно, онадопустила оплошность, была замечена Колосковым и сброшена с чердака. Какподруга попала на чердак, Ася узнать не сумела, зато она выяснила другое:Антонина Михайловна, вдова ректора, жива и здравствует в Евстигнеевке на старойдаче Колосковых.

– Весь институт знал, что Акула обожаетмужа, – медленно рассказывала Ася, – она за него могла любому глоткуперегрызть. Лучший способ подольститься к Акуле был похвалить Матвея. Причемсына она в грош не ставила, ей на него было глубоко наплевать, а вот муж –драгоценный яхонт. Я была стопроцентно уверена, что Антонина не выбросила ниодной бумажки, связанной с супругом. Где-то у нее лежат письма, дневники,рукописи! Зная, как Акула преклонялась перед супругом и что семья у Колосковыхбыла просто идеальной, я предположила: маловероятно, что Матвей Витальевичскрывал от женушки свое хобби. Небось она была в курсе убийств, которые онсовершал. Надо поискать записи!

– И вы велели Зине наняться к Жозедомработницей! – осенило меня. – Платили ей за внедрение в домКолосковых.

– Ну да, – кивнула Ася. –Зинаида, хоть и носит фамилию Малова и является прямым потомком Терентия,практически безграмотна. Если вспомнить, что ее отец чуть ли не со школьнойскамьи стал алкоголиком, данный факт не поражает…

Зина предложила Дане Гарибальди свои услуги, ибизнесвумен согласилась. Ася лишь потирала руки: похоже, ее план удался. Акулак старости потеряла хватку, теперь Антонина Михайловна была тихой бабусей сначинающейся болезнью Альцгеймера. Единственно, что осталось у некогдавсесильной жены ректора, – любовь к птичкам. И сначала Рогова ликовала.Гарибальди укатывала на целый день в Москву, бабка сидела у клеток – никто немешал Зине шарить в доме. Одна беда, безграмотная поломойка никак не могларазобраться во множестве бумаг, которые хранились в бывшем кабинете Матвея.

– Гарибальди сделала ремонт, –усмехалась Ася, – новой мебели накупила, а вот рабочая комната ректораосталась в первозданном состоянии, туда строители не заглянули, не тронули дажестаромодное окно, не заменили на стеклопакет. Акула помешалась на муже, до сихпор пытается изобразить его живее всех живых.

– Любовь! – развела я руками.

– Он чудовище! – взвиласьРогова. – Убийца!

– На то она и страсть, что не позволяетобъективно оценить избранника, – вздохнула я. – Давайте не станемобсуждать Жозю, меня интересуют иные проблемы. Вы решили сами обследоватькоттедж Колосковой?

– Да! – с вызовом вскинула головуАся. – Проникнуть в особняк оказалось очень легко. У Зины имелся ключ, нохозяйки и так дверь никогда не запирают.

– И что же вы нашли?

– Зинаида обнаружила тайник влестнице, – сообщила Рогова. – Абсолютно случайно – споткнулась ишлепнулась, а чтобы встать, ухватилась за балясину, та повернулась, верхняячасть одной из ступенек приоткрылась, а там коробка, в ней фигурка птички.Доказательство того, что Матвей убил Феликса.

– Минутку, откуда вы знаете проБирка? – изумилась я.

Ася сдвинула брови.