– Паша! – Рита вскинула голову и бросила на друга выразительный взгляд. – Не могу я его так оставить. Неужели не понимаешь? Это же я виновата! Я!

– Ну… – Казак почесал затылок. – Во всем надо видеть светлую сторону.

– Какую же?

– По крайней мере, он не гонится за нами с топором. Это безусловный плюс.

– Иди ты к черту.

– Не бросайся словами, Белка! – шикнул Павел и трижды плюнул через левое плечо. – И без того чертей хватает! Хоть ложкой ешь!

– Прости, – вздохнула Рита. Чертей в последнее время действительно имелось в избытке. – Что ж нам делать с ним, Паш?

Она похлопала Джона по бедру. Несчастный не шевельнулся.

– Ты попробовала тот свой способ?

– Да, – буркнула Беликова. Не покраснеть бы! – Не сработал он.

– А кодировку волевых центров меняла? Алгоритмы? Циклы?

Получив на все утвердительный ответ, казак беспомощно развел руками:

– Тогда остается одно. Самое очевидное.

Рита перехватила взгляд товарища. Понять, к чему он клонит, не составило труда.

– Уничтожить бессмертную тварь – не самая легкая задача, – устало проговорила она и зевнула. – Но если это вернет Джону сознание, я готова рискнуть.

– Что предлагают твои друзья из КГБ? – Паша вытер ладони антибактериальными салфетками. – Есть у них план?

Маргарита напряглась. Вперилась в Павличенко глазами, а под лопаткой противно кольнуло. С чего такие вопросы? Простой интерес? Или…

«Так ли неправа была Кобра, когда не стала посвящать меня в детали?» – мелькнула мысль, и Рита поежилась.

– Они ничего не сказали мне пока, – призналась она и поднялась.

– Но… – Павел нахмурил кустистые брови, – зачем тогда тебя вызывали? Неужели просто поболтать?

– Кобра спрашивала про… – Беликова осеклась. – Про Джона.

Она положила руку на плечо юнита. Врать Пашке мерзко и низко, и Рита почти ненавидела себя за это, но иначе сейчас нельзя. Шеф в любой момент мог залезть в буйную казачью голову и натворить там неописуемых бед.

Лучше не рисковать…

– Понимаю, – кивнул Павличенко, а Беликову аж передернуло. Что вот он понимает? Мысли прочел, что ли? Или поверил нелепому объяснению?

Хоть бы второе!

Павел отошел к угловой этажерке, где разместил разнокалиберные медицинские приблуды.

– Ты в курсе, что выглядишь, как оживший мертвец? – заявил он и принялся ковыряться в содержимом тревожного чемоданчика. – Тебе надо поспать хотя бы час. Немного расслабиться и восстановить силы. Хочешь, дам легкое снотворное?

– Нет! – Рита выкрикнула это так резко и категорично, что Паша обернулся. Нахмурился:

– Белка, ты чего?

– Н-ничего, – поспешно отозвалась Маргарита. Взяла за руку пребывающего в сопоре Джона и потянула, вынуждая встать. – Ничего не надо. Любым препаратам я предпочту бокал сухого красного, ты же знаешь.

Павел кивнул. Улыбнулся:

– Ну, тогда обещай, что раздавим бутылочку под разговор, как в старые добрые времена, когда весь этот кошмар закончится.

– Обещаю, – на полном серьезе ответила Беликова. Сердце в груди разрывалось на части. Как же мучительно хотелось довериться Пашке полностью, без оглядки и подозрений, как прежде! Но… – Пойдем, Джон.

Рита разместилась в дальнем углу блока. Организовала преотличную кровать, сдвинув пару стульев и пуф, и кое-как улеглась, подложив под голову руку. Джон сел рядом прямо на пол.

– Активировать режим контроля на случай опасности? – бесцветно поинтересовался юнит.

Рита колебалась недолго.

– Да, – чуть слышно сказала она. – Активировать.

– Выполняю.

Несколько минут Маргарита рассматривала его точеный профиль, а потом закрыла глаза и провалилась в неглубокий, но на редкость тревожный и муторный сон. Сначала ее снова занесло на Олимпус, где в хихикающих фиолетовых дебрях поджидал своих жертв Оскар Блеквуд, а потом она вдруг оказалась под толщей воды. Беликова тонула, а монстр из глубин звал ее. Звал, и звал, и звал…

– Рита! Рита!!! – повторял знакомый голос. – Ри-и-та-а-а!!!

Кто это кричит? Паша или Джон?

Кричал, разумеется, Павличенко. Джон попросту ухватил ее, поднял и удерживал в относительно вертикальном положении, крепко прижимая к себе.

– Ч-что? – спросонья Беликова никак не могла собрать мысли в кучу. Даже не сообразила, где находится. – Что происходит?

Из темноты соседнего блока выплыла Кобра. В руке плазменная винтовка, на лице решимость, за спиной – вооруженные до зубов Резо и Асуми.

– Пора, – коротко бросила Фарида Ильдаровна, выразительно передернув цевье. – Полидевк заманил тварь в ловушку. Нам осталось только захлопнуть капкан.

Глухие удары сотрясали базу, и «Юниверсум» скрипел, точно идущий ко дну галеон.

Беликова знала, что к станции стянуты лучшие тяжелые корабли советского космического флота. И сейчас именно они долбят по контору из волновых пушек. Ясное дело, защиту им не пробить. Да и цели такой не ставилось: главное, не дать внеземной твари увести станцию с заданной траектории.

– А если нас не успеют эвакуировать?! – выкрикнул Паша, перезаряжая портативный фазовый излучатель. – Что тогда?

– Погибнем как герои, – отозвалась Кобра, прикрывая его мощным залпом плазмогана.

– Очаровательно, – фыркнул Павличенко и жахнул по подступающим юнитам щедрой дозой гаммы. – Просто очаровательно!

Он едва успел пригнуться, когда Прасковья, без устали спамящая тревогу, прошлась над головой смертоносным лазером.

– Белка! – возопил казак. – Отключай ее уже!

– Пытаюсь! – откликнулась Рита.

Подключиться к станционной системе получилось только с десятого раза: шеф заблокировал все и вся. Пароли ломались и сыпались, но Беликова, не теряя надежды, колдовала над вскрытой панелью. Сверху, уперев руки в металлическую стену и склонив голову, живым щитом нависал Джон.

– Пытайся быстрээ, душа моя! – Резо с тяжелым плазмометом наперевес выступил вперед и прошелся долгой басовитой очередью по паукам-роботам.

В ответ арахниды плюнули огнем, и Долидзе вжался в нишу, чтобы не превратиться в шашлык.

Краем глаза Маргарита заметила, как Асуми, вытащив чеку зубами, метнула в жутких тварей электрогранату. В коридоре шарахнуло, и самурайскую дочь отбросило на пару метров. Девчушка не успела подняться, как Прасковья, мигнув дюжиной красных глаз, вновь пустила в ход лазеры.

– Держись! – крикнула Рита, судорожно набирая очередной код. – Держись, Асуми!