шум или шаги, он вытягивался по струнке, но короля всё не было.

«Должно быть Тайлор совсем его заболтал», – подумал он, но покинуть библиотеку не решался.

Сколько прошло часов он не знал, но солнце за окном уже приближалось к зениту. Наконец дверь приоткрылась, и в комнату вошёл сначала лакей, а за ним уже и сам Хинт.

– Оставь нас, – коротко приказал он и, увидев свободное кресло, устремился к нему.

Даррен застыл, склонив голову.

– Ваше Величество, – произнес он, когда лакей удалился.

– Ты тоже садись, – король указал ему на соседнее кресло, где стопкой лежало несколько книг.

Тигр осторожно переложил их на стол.

– В стране полный бардак, – начал король. – Сначала были заговорщики и мятежники, теперь вот одержимые. Брак с эльфами расстроился.

– Как? – удивился Даррен, снова застыв.

– Да ты садись, – Хинт махнул рукой. – Невеста моя сбежала. Ренорд, конечно, подберет другую. Но, впрочем, может, оно и к лучшему.

Тигр опустился в кресло и выжидательно посмотрел на короля.

– Мы совершили ошибку, решив взяться за все сразу, – продолжил Хинт. – Из Толлгарда докладывают, что там снова беспорядки. А все верные мне люди разбросаны по стране. Мы должны снова собраться, – он сжал пальцы в кулак.

– Чем я могу помочь? – счёл нужным спросить Даррен.

– Ты мне нужен в столице, – ответил Хинт. – Но прежде ты должен кое-что знать.

Тигр чуть склонил голову, давая понять, что слушает.

– Я предложил Антис признать её сына моим наследником. И она согласилась.

Даррен помрачнел, но не сказал ни слова.

– По дороге мы пережили нападение... – Хинт сделал паузу. – Призраков. Мы уцелели, но большая часть свиты, как ты и сам видел, дезертировала или погибла. В такие времена я не могу допустить, чтобы они были далеко от меня. Поэтому, как только мы вернемся в Толлгард, Антис с сыном поселятся во дворце.

– Вижу, уже все решено, – тихо произнес Даррен. – Благодарю, что сообщили мне об этом лично.

Король смерил его взглядом.

– Ты один из немногих, кому я действительно доверяю, ты знаешь об этом? – спросил он. – И это потому что ты прямой и честный, и не стал бы мне льстить и врать. Как я уже сказал вначале, ты нужен мне в Толлгарде. Ты готов отправиться, несмотря ни на что?

Даррен мгновение раздумывал.

– Я всегда готов служить стране и вам, – ответил он, снова склонив голову.

– Вот и славно, – Хинт потёр руки. – Я назначу тебя Первым советником. И дабы никто не шептался за твоей спиной, дарую тебе земли лорда Оклина и соответствующий титул.

Тигр сглотнул подкативший к горлу ком:

– Благодарю вас, Ваше Величество. Но как же...

– Лорд Оклин, к сожалению, погиб, но вряд ли во всей стране найдется более подходящий человек, чтобы занять его место.

«Значит, Антис вернется к королю, – мрачно подумал Даррен. – А меня, чтобы не обижался, сделают дворянином».

– А скажите, Ваше Величество, – начал он не слишком уверенно. – Могу я увидеться с ней?

– Конечно, – Хинт встал, и Тигр подскочил следом. – Она здесь. Но я не хотел бы надолго задерживаться, так что собирай вещи.

Даррен поклонился, но тут вспомнил об еще одном деле.

– Ваше Величество, – поймал он короля уже в дверях. – Простите, что беспокою вас всякими мелочами, но сегодня к нам на суд привели молодого человека.

– Заговорщика? – уточнил Хинт.

– Его мать была в банде Гаюса Ловкого, но сам он не виноват. Я прошу вас о милости.

Король посмотрел ему в глаза. Даррен только сейчас понял, что Хинт изменился. Это был уже не тот человек, у которого тогда в замке Северной звезды он выпрашивал свободу для Антис.

– Мы не можем никого прощать, – жестко проговорил он. – Пусть меня назовут тираном, но порядок сейчас важнее милосердия. Если есть хоть малейшее подозрение, значит, он виноват.

– Позвольте тогда заменить смертный приговор каторгой? – попытался еще раз Даррен.

– А ты думаешь, это лучше? Нет, Тигр, – король покачал головой. – Ты человек добрый, но нам теперь надо смотреть на несколько лет вперед. Лансия больна, и без кровопускания её не вылечить.

– Как скажете, Ваше Величество, – Даррен не стал более перечить и поклонился.

***

Розалина Найт поднялась из-за стола и, подойдя ближе, заключила Эри в объятья.

– А я знала, – она поцеловала её в щёку.

Следом был черед Лаирэ, и наконец они обнялись все вчетвером.

– Поверить не могу, что этот день настал, – взволнованно проговорила тетя Хриз и, выглянув в коридор, крикнула: – Мина!

Эри тоже не верилось. Они все были живы и теперь под одной крышей.

– Прости, что я не призналась сразу, – сказала она.

– Теперь это неважно, – мать снова обняла её. – Девочка моя, я по вам всю жизнь скучала.

Мина призыв не услышала, и тётя Хриз развернулась к ним.

– Так, – она уперла руки в бока. – Вы поди голодные с дороги. Я спущусь на кухню, разберусь с обедом, заодно и дочь найду. Лаирэ, ты тоже не стой столбом. Надо чего – не стесняйся просить.

Хотя они обсуждали это по дороге, вид у брата был все равно растерянный.

– Спасибо, – пробормотал он.

– Теперь все будет хорошо, – заявила Розалина Найт, подходя к нему. – Мы вместе.

Эри улыбнулась, глядя на разом оробевшего Лаирэ. Ах, если бы на этом был счастливый конец! Но увы, нельзя жить безбедно в отдельно взятом доме, когда вокруг хаос и смерть. Даже если она мало что сможет изменить, попытаться должна.

«У меня есть незаконченные дела», – напомнила себе Эри.

Впрочем, кто сказал, что нельзя порадоваться хотя бы сегодня? Пускай и всего один день.

Глава двадцать седьмая – Дезертир

После разговора с королем Даррен почувствовал слабость. В желудке словно ворочалась змея, и в голове было гулко. Усилием воли он заставил себя собраться и выйти на улицу. Солнце заливало укрытый снегом город. С крыши особняка Тайлора свисали тяжелые сосульки, с которых теперь капала воды.

От желания срочно видеть Антис не осталось и следа, и Даррен