Еще поколебавшись, Антис все же отдала ребенка, и когда за ними закрылась дверь, почувствовала себя странно. Словно обрела свободу, на которую не имела право.

«Я ужасная мать, – подумала она с горечью. – Радуюсь, что избавилась от сына».

Но другой голос в голове шептал: «Отправляйся спать немедленно же». На это ей уговаривать себя не пришлось. Забравшись под одеяло, Антис словно провалилась в сон.

Проснулась она уже за полдень, когда солнце пробивалось сквозь просвет между штор.

«Сколько же я проспала?»

Чувство вины ослабило хватку, и теперь Антис ощущала себя бодрой и отдохнувшей. «Всё-таки хорошо, что король может так позаботиться», – подумала она, вспоминая бессонные ночи, когда Эндарио только родился. Даррен тогда мало чем мог помочь. Правда, он взял на себя заботу о еде. Она все время была голодна, и благодаря нему в доме всегда было, чем перекусить.

Мысль о Тигре защекотала пятки. Прошло ведь полдня, не меньше, а он так и не пришел к ней.

«Возможно, ему сказали, что я сплю», – объяснила себе Антис и, встав с кровати, подошла к зеркалу. Критически оценив отражение, она взялась за щетку для волос.

Эндарио был не просто центром её жизни, он занимал собой всё. Она даже забыла, когда последний раз прихорашивалась.

«Так не годится», – отругала она себя, расчесывая спутавшиеся локоны. Да и сами волосы не стрижены с позапрошлого года. Скажи ей тогда, что она так опустится, не поверила бы.

Антис почти закончила одеваться и приводить себя в порядок, когда в дверь постучали.

– Кто там? – спросила она.

– Это я.

На сердце ёкнуло от волнения.

– Входи, – крикнула она, разглаживая на платье несуществующие складки.

Дверь открылась, и Даррен привычно пригнулся, чтобы не задеть головой косяк. Они так давно не виделись, что сейчас он оказался даже выше, чем она помнила. Только выражение лица было сложным, с одной стороны, задумчивым, с другой – словно он уже что-то такое для себя решил.

Антис подалась вперед, чтобы обнять его, но остановилась на полпути.

– Привет, – улыбнулась она. – Все хорошо?

– Да, – ответил Даррен, изучая её взглядом. – Давай присядем.

В комнате был небольшой диванчик с волнистой спинкой. Антис устроилась на краешке. «Хмурый, но все-таки такой родной», – подумала она.

Тигр сел на другой край. Расстояние между ними было небольшое, но оно было. Минуту он молчал, разглядывая собственные руки.

– Знаешь, – начал он. – Однажды кое-кто сказал мне, что любить – значит желать другому жизни. Я хочу, чтобы ты и твой сын были счастливы. Пусть даже и без меня.

Антис сдвинула красивые брови.

– Не понимаю, что ты говоришь. Ты бросаешь нас? Но почему?

Даррен посмотрел ей в глаза по-охотничьи пристально.

– Король предложил мне должность и дворянский титул, – ответил он.

– Но это же хорошо, – всё еще не понимала Антис.

– Ты об этом не знала? – в его голосе слышалось удивление.

– Нет, – качнула головой она. – Но я не удивлена, ты достоин...

Даррен не дал ей закончить:

– Хинт сказал, что по возвращении в Толлгард вы будете жить во дворце. И он признает Эндарио своим.

– Да, король милостив, – Антис начала догадываться, в чем дело. – И ты подумал...

– Неважно, что я подумал, – снова перебил её Тигр. – Как и сказал, я хочу, чтобы вы были счастливы. Со мной или без меня.

Она пододвинулась ближе и коснулась его ладони.

– Выслушай меня, пожалуйста, – попросила она. Даррен заметно напрягся, но отказывать не стал.

Антис облизнула пересохшие от волнения губы:

– Догадываюсь, как это выглядит, но между ним и мной ничего нет. Я не просила и, тем более, не покупала ни тебе, ни себе, ни даже сыну никаких милостей. Ему нужен наследник, но я не буду фавориткой короля. Таков наш уговор. И я прошу тебя только об одном – верь мне.

Она замолчала, всматриваясь в лицо Даррена. Он отвел взгляд, и в комнате повисла тягучая пауза.

– Верь мне, – повторила Антис. – Пожалуйста.

Даррен сгрёб её ладонь и поднёс к губам. Затем он повернулся и, глядя в её напуганные глаза, произнес:

– Прости, что сомневался.

Не выдержав, Антис расплакалась, а Тигр прижал её к себе и поцеловал.

***

Один день растянулся на неделю, за ней промелькнула еще одна, и еще. Зимние холода сменились теплым весенним солнцем, но местность вокруг лечебницы не радовала жизнью. Кое-где на деревьях набухли почки, но большая часть веток оставалась голой. Молодая трава тоже пробивалась лишь отдельными заплатками.

«Мир так и не наладился», – отметила про себя Эри, разглядывая голые поля по пути обратно.

Она ездила в деревню помочь одержимому, которого не могли привезти к ним. Старика удалось спасти, но радость омрачалась созерцанием полуживых садов и огородов. Словно сама природа разучилась дышать.

Спешившись, Эри отвела лошадь в стойло и вошла внутрь.

– О, вот ты где, – поймал её в коридоре Лаирэ. – Хорошо всё?

– Да, – она кивнула.

– Тогда пойдем есть? – брат улыбнулся, и Эри на душе стало чуть легче.

На ужин была гречка с копченой рыбой. От запаха приятно щекотало в носу, только порции по недавнему распоряжению тёти стали заметно меньше. Сама Хризалина с дочерью уже сидели за столом, а рядом Розалина и сестра Нелли, девушка лет двадцати с толстой косой до пояса. Она рассказывала, как съездила на рынок.

– Еще слышала, – говорила она, когда Эри села рядом, – что Первым советником назначили бывшего Охотника.

– В этом нет ничего нового, – пожала плечами Розалина.

– И этот Охотник, – продолжила Нелли, – женится на любовнице короля.

– Как так? – не поняла Хриз.

– На бывшей, – уточнила Нелли. – Но история еще сочнее. Как её зовут-то... Анастасия? Нет, как-то короче.

– Антис Оклин, – тихо заметила Эри.

– Да, кажется, так. Так вот у этой Антис есть ребенок, который от самого короля. И говорят, опять же не знаю, правда ли, что тот его собирается признать своим.

– То есть у трона появится наследник? – спросила Розалина.

Но не это Нелли находила самым интересным.

– Возможно, но представьте, – она наклонилась вперед, – этот Охотник весь из себя главный, а женится на