поймал себя на том, что даже боится. Из сложившегося положения не было красивого выхода. Королю не откажешь. Тем более, сейчас, когда он в каждой тени видит мятежника. И в то же время принимать подачку от изменившей женщины было ниже его достоинства. Он попросту не знал, что ей теперь сказать, а потому торопливо покинул особняк лорда и направился к зданию тюрьмы.

Дежурный тюремщик обедал вяленой рыбой с сухарями. При виде Тигра он поднялся и отсалютовал. Даррен бросил взгляд ему в тарелку, отмечая скромность трапезы. Правильно говорят, что скоро есть нечего будет, а он тут со своей гордостью и сердечными делами.

– Приведи в допросную Грионта Нюэльского, – попросил он.

Ждать пришлось дольше, чем Даррен рассчитывал, а когда дверь открылась – на пороге стоял Вирт Сокол.

– Смотрю, кто-то проснулся, – хмыкнул Тигр.

– И тебе здравствуй, – Вирт уселся на стул напротив. – Я догадывался, где тебя искать.

– Судья или молодой Тайлор?

Сокол потёр небритый подбородок:

– Судья. Заволновался, что это ты очевидный приговор не вынес.

Даррен посмотрел в его зеленые глаза.

– Я устал вешать, – сказал он.

– Таковы приказы короля, – Вирт картинно развел руками.

– Он и знать не знает про этого мальчишку, – возразил Даррен.

– Зато я знаю, – Сокол наклонился вперед. – Поверь, тигренок, он не тот, за кого надо в петлю лезть. Может, он тебе чем и понравился, но он не Эриал Найт. Не повторяй ошибок дважды.

– А если бы в деле не была замешана Кюрэль, ты бы так же говорил?

– Да причем тут она! – Вирт отмахнулся. – Да даже если не веришь мне, хотя бы послушай рассудок и не твори глупостей. Король в городе, а ты у него под носом собираешься отпустить бунтовщика.

Тигр снова посмотрел ему в глаза.

– Пока я ничего не собираюсь.

Сокол покачал головой:

– Я не первый день тебя знаю. Ты пойми, нельзя быть одной ногой в лодке, а другой на берегу. Или ты служишь короне, как тебе велят, или ты такой же бунтовщик.

– Интересно, – Даррен скрестил на груди руки, – что говоришь мне это – ты. Из-за которого мы все в этой яме и находимся.

– Из-за меня ли? – Вирт поднял левую бровь. – Разве это я решил, что надо убрать Хинта с игровой доски? Разве это я придумал подставить лорда Кебарда и Эриал Найт? Вспомни, тигренок, кто начал первым?

В этом была правда, но лишь её часть. План Лидера мог удаться, если бы Сокол не нашептывал королеве на ушко. Впрочем, кто знает, могло и что-то другое случиться. В конце концов, одержимые взялись не из-за дворцовых интриг.

– Отчасти ты прав, – признал Даррен, – но это ничего не меняет. Я не хочу вешать еще одного юношу.

– Я тоже, – неожиданно согласился Вирт и добавил: – Но такова цена порядка. Раньше я думал, что свобода – единственное, что нам нужно. Но борьба приводит лишь к тому, что на смену одним правителям приходят другие, и никто свободным так и не становится. Хинт был не самым плохим королем, и раз уж у нас нет иного выбора – пусть будет так.

– Выбор есть всегда, – упрямо возразил Тигр. – Жить по совести...

– Или умереть, – закончил за него Вирт и поднялся на ноги.

– Что ты будешь делать? – спросил Даррен, внимательно изучая его глазами.

– Не дам тебе совершить глупость. Если хочешь, это мой выбор.

И только в эту минуту Тигр понял, что на самом деле происходит. Он подскочил со стула и ринулся к двери.

– Подлец, ты просто тянул время! – прорычал он сквозь зубы и, оттолкнув Сокола, вырвался в коридор.

Камера, где должен был находиться Грионт, оказалась пуста. Даррен бегло осмотрел пол, но следов крови не было. Значит, увели на казнь так.

– Ты ведь его даже не знаешь, – заметил Вирт, снова появляясь рядом.

– Где он? – Тигр схватил его за ворот рубашки. – Где?

Сокол медлил, словно издеваясь.

– Ушёл, – сказал он, наконец. – И если по-честному, то и я пойду. Утомила меня государева служба.

Даррен разжал пальцы.

– Ты что же... – проговорил он с удивлением. – Дал ему сбежать?

Вирт приложил палец к губам и хитро улыбнулся.

– Рассчитываешь на что-то? – Тигр нахмурился. – Ты ведь просто так ничего не делаешь.

Сокол обиженно надул щеки.

– Вот так всегда, сделаешь доброе дело – а тебе за него по шее. Не стоит этот парень таких забот, уж поверь, а вот ты Лансии нужен. Я хочу спать спокойно, зная, что рядом с властью есть хотя бы один хороший человек.

Даррен продолжал смотреть на него с удивлением.

– И куда ты сам? – спросил он.

– Не скажу, чтобы тебе не пришлось врать, – Вирт снова улыбнулся. – Бывай, тигренок, – он уже было развернулся, но тут вспомнил: – Ах да, про красавицу твою давно хотел сказать. Ты меня не слушай, я в любви ничего не смыслю, так, только по поверхности плаваю. А ты парень горячий, так что с выводами всё ж таки не торопись.

– Ты что-то знаешь? – Тигр нахмурился.

– Нет, – качнул головой Сокол. – Но я тебя знаю. Да и сам тоже так и подумал бы.

Со стороны лестницы послышались шаги.

– Заболтались мы, – торопливо проговорил Вирт. – Пора мне. Будь другом, отвлеки охрану, а я через тайный ход.

Даррен схватил его за локоть и, притянув к себе, обнял.

– Если что, ты знаешь, где меня найти, – прошептал он.

– Ладно уж, целоваться не будем, – Сокол хлопнул его по спине и выскользнул из объятий.

Тигр обернулся и пошёл навстречу стражнику. Куда при этом делся Вирт, так и осталось загадкой.

***

У Эндарио резались зубы. Малыш не спал всю ночь, и Антис вместе с ним. К утру от усталости хотелось хоть к чему-нибудь прислониться и просто закрыть глаза. Но когда одна из служанок предложила забрать ребенка, Антис почувствовала острый укол вины. Как она может передать сына кому-то другому, когда она так ему нужна?

– Поверьте, – сказала женщина, ласково улыбнувшись. – Вы нужнее ему отдохнувшей и здоровой. Не бойтесь, мы о нём