Она усмехнулась.

– Да уж, стыд какой, – покачала головой Хриз.

– Даррен её любит, – возразила Эри. – И не боится общественного мнения.

Розалина Найт посмотрела на дочь с интересном.

– Ты с ними знакома?

– Да, – Эри кивнула и, повернувшись к Нелли, добавила: – Пожалуйста, не говори о них в таком ключе. Даррен Тигр – лучший выбор на любую должность, и я рада, что они с Антис наконец-то поженятся.

Нелли поджала губы, явно раздосадованная, что сочная сплетня ушла в молоко.

– Кстати о короле, – продолжила Эри. – Где он сейчас, неизвестно?

– А ты у нас и с Хинтом на короткой ноге? – едко поинтересовалась Нелли.

– Нет, – качнула головой Эри, – но мы виделись. Хорошо бы с ним встретиться.

Девушка громко хихикнула.

– Ну, пойди, постучи во дворец. Посмотрим, как тебя стража пустит.

Эри хотела было ответить, как в разговор вступила Хриз.

– Я слышала, он в Ланкасе, – сказала она. – Но возможно, уже и отбыл в Толлгард.

– Думаешь, король тебя, правда, примет? – спросила Роза, глядя на неё с любопытством.

Эри пожала плечами.

– Надо попробовать.

Нелли скрестила на груди руки.

– И что же ты ему скажешь, чего он итак не знает? Про одержимых, повстанцев или голод?

Эри посмотрела девушке в глаза.

– Ладно, – та подняла раскрытые ладони, – не моё дело. Но если тебя и правда пустят на порог, не забудь и для нас чего-нибудь попросить.

***

Грионт бежал. Когда уставал, он шёл, а затем снова бежал. Спать старался днём, прячась по оврагам и накрываясь прошлогодними листьями. Первое время ему казалось, что из лесной чащи доносился лай собак, несущихся по следу. И лишь к концу пятого дня он позволил себе надежду, что Охотники прекратили преследовать.

Худой и голодный, Грионт с трудом переставлял ноги, но заставлял себя идти всё дальше и дальше. Когда же в просвете между деревьями забрезжили огоньки деревни, понял, что больше не может. Надо найти дом и ужин хоть на одну ночь. Иначе сгинет навсегда его буйная голова.

Выбравшись из чащи, он захромал к ближайшей избе. Попробовал было расчесать волосы, но пальцы лишь застряли в грязных сосульках. Рыжая борода, которой он успел обзавестись, тоже не добавляла привлекательности. В иные времена он бы рассчитывал на обаяние, но сейчас боялся, что с таким внешним видом с ним и разговаривать не станут.

Решив, что терять нечего, Грионт постучал.

Дверь открыла девушка его возраста, с широкими плечами и бёдрами. На лицо скорее некрасивая, но в ту минуту это не имело значения. Грионт разлепил растрескавшиеся губы и попытался заговорить, но получилось это ни сразу.

– Из..., – он облизнул губы. – Извините. Мне нужна помощь.

Девушка положила ладонь на дверной косяк.

– А кому она сейчас не нужна?

– Прошу вас, пустите меня переночевать, – взмолился Грионт.

Девушка смерила его внимательным взглядом.

– Заходи, – сказала, наконец, она. – Только разуться не забудь.

Ботинки Грионта представляли собой жалкое зрелище. Усевшись на пороге, он медленно стянул их. От минутного блаженства захотелось закрыть глаза. Девушка наблюдала за ним с интересом.

– Как вас зовут? – спросил Грионт, глядя на неё снизу-вверх.

Пухлые губы растянулись в улыбке.

– А ты меня не узнал? Надо же, а я тебя даже оборванцем с бородой признала... Впрочем, чего я удивляюсь?

Она отвернулась.

Обессиленное тело Грионта пронзил испуг. Что если его сейчас выгонят? Кто она? Он принялся судорожно всматриваться.

– Да, не трясись ты так, – девушка усмехнулась. – Дам я тебе и ночлег, и поесть даже. До чего жизнь дошла... Ну, не вспомнил?

Он виновато опустил глаза.

– А я за тобой между прочим на край света собиралась. Дом родной бросила, а ты потом меня.

Грионт вскинул голову.

– Страйп?

И понял, что угадал верно. Дочь мельника, подруга Елены. Это она рассказала ему, что Ксандр доложил об Эри Охотникам. После того, как отца забрали, они с матерью и братом поехали просить за него, а Страйп увязалась с ними. После Ланкаса, они отправились в Толлгард, а её оставили. Потому что Грионт никогда и не собирался с ней ничего иметь. А вот как всё повернулось. Любит, любит судьба его. Раз не только от смерти чудом уберегла, но и из всех деревень и всех домов привела именно сюда. Уж Страйп-то ему не откажет ни в чем.

Грионт шумно выдохнул и рассмеялся. Да так, что на глазах выступили слезы.

Глава двадцать восьмая – Время не ждёт

Среди коричневой трухи и еловых иголок пробивался зеленый росток. Он был маленький, длиной меньше пальца с растопыренным листочкам. Тираэль протянул было руку, но остановился. Полдня он рыскал по лесу, как голодный волк, в поисках нужных Тиаре трав. В корзинке было так мало, что стыдно возвращаться, и всё же срывать зеленую кроху он не стал. Толку от неё будет мало, и надо хоть что-то оставить на будущее.

– Почему не послать за травами животных, да хоть белок? – спросил Тираэль колдунью перед тем как отправиться в лес.

– Власть друидов слабеет, – ответила она.

Иногда вечерами Тираэль сопровождал Тиару в Зачарованную рощу. Так называлась поляна, где встречались друиды. Что особенного именно в том месте, было неясно, но он и не спрашивал. Лишь молча ожидал на окраине в компании роскошной белой лошади.

Собравшись в круг, друиды пели песни и читали заклинания. В какой-то момент даже начинали танцевать, то вскидывая, то опуская руки. В ответ поднимался ветер, лес шумел, шелестя полуголыми ветвями и качая верхушками, словно головами. Но больше ничего не происходило. И хуже того – не менялось.

Хоакин тем временем восстановился и перестал казаться потерявшимся котенком. К нему постепенно возвращалась память, но до полного восстановления было еще далеко. Несколько раз белоголовый эльф порывался отправиться на собрание друидов вместе с матерью, но та держала сына дома. От скуки Хоакин лез на стенку, и Тираэль не мог его винить. Днём они частенько устраивали спарринги, дрались как без оружия, так и на деревянных мечах, которые сами же и сделали.

Поначалу Тираэль легко побеждал его, но эльф не сдавался и с каждый разом становился чуточку лучше, проворнее и сильнее. Зато по стрельбе из лука, Хоакин прочно