— А вот с матерью будет совсем иначе, тятя. Чует моё сердце, что она меня уже невзлюбила. И я догадываюсь о причине. Только не спрашивай о ней сейчас, тятя.

— Не переживай! Тебе не с ней жить. Обойдётся.

Кончалось лето. Настя наконец дождалась предложения Кирилла.

— Отец дал согласие, Настенька! — Кирилл сиял радостью. — Пусть твой отец ожидает сватов. А там вскоре и свадьба! Я так рад и постоянно возношу благодарственные молитвы в церкви и дома. Отец даже посмеивается.

— А как матушка? — не утерпела от вопроса Настя.

— Никак, как ни странно. Вроде бы её это мало касается. Странно как-то. Да то не имеет никакого значения! Главное, что батюшка согласился.

Свадьба была оговорена на конец октября, и теперь Настя лишь о ней и думала. Всё боялась, вдруг что-то может сорвать это чудо. Но в пылу приготовлений и волнений все беспокойства отошли куда-то в сторону.

Тимофей немного посетовал на большие траты. Настя успокаивала его, говоря:

— Не переживай, тятя! Всё тебе возмещу. Кирилл клятвенно обещал. Он понимает, как такие расходы могут повлиять на твоё дело с рыбалкой. Да и купец не глупая голова, чтобы оставить нового родственника без гроша, так всё дело может сгинуть. Он вряд ли заинтересован в таком повороте.

Однако свадьба оказалась несколько скромнее, чем можно было ожидать. Кирилл признался, что виной была мать.

— А я и сам против слишком шумной и многолюдной свадьбы, Настенька. К чему вся эта суета? Ты не обижаешься, любимая?

— Ничуть, — согласилась Настя и добавила: — Я и сама хотела поскромнее. Для меня и так слишком было. Слава Богу, что всё уже позади. Ты помнишь, что я не девственница? Как-то надо это скрыть. Я позабочусь?

— Сколько угодно, моя крошка! — излишне скромно ответил Кирилл. — У тебя лучше получится. Только не делай себе больно, прошу тебя.

— Успокойся, глупенький мой супруг. Я и так слишком часто думала об этом.

Всё же Настя с некоторым страхом ожидала вступление в супружество. Как получится у них? Сумеет ли она пересилить себя и не показать своего страха интимной близости? Одно её утешало — она всё же любит Кирилла, а это многое решает.

Но оба были новичками без опыта. Лишь обоюдное чувство любви смягчило их неумение. Зато Настя всё превратила в смех, и полночи они веселились, потешаясь над собой. Кирилл тоже оказался вполне весёлым малым.

А поздним утром весь обряд прошёл без сучка и задоринки. Супруги выглядели усталыми, но счастливыми. Гости были довольны, особенно Клим Котельников. Лишь жена его оставалась серьёзной и надменной. На невестку даже не глядела, а Настя уже готовилась к основательному противостоянию и обороне. Зато взгляды купца Клима постоянно держали её в напряжении. Всеми силами старалась не показать такого состояния, это ей с трудом, но удавалось.

Зато сестры Кирилла приняли её с удовольствием и ещё до свадьбы весьма подружились. Правда, младшей было всего восемь лет, но и та требовала Настиной дружбы и внимания. А Настя замечала, как её свекровь злится, оставшись наедине со своей недоброжелательностью. Однако пока это ничем не грозило Насте. Тем более что хозяин к ней относился весьма приветливо.

Через три дня молодые посетили одинокого Тимофея. Тот переживал своё один одиночество довольно плохо. Настя, заметив такое, сказала отцу:

— Тятя, ты же сам мечтал о моем замужестве. Ты должен успокоиться. Вспомни, что сам имел желание жениться. А найти для тебя невесту не составит труда. Ты в этом году достаточно заработал. Меня уже не надо содержать. Так что я должна найти тебе подходящую невесту. Кирилл, поможешь нам?

— О чем речь? Конечно! Это дело стоит любых усилий. Обязательно будет вам, Тимофей Иванович, отец наш, отменная жена. Завтра же мы начнём поиски.

— Что-то за последнее время я как-то охладел к семейной жизни, родные мои.

— Не перечь нам, тятя! — Настя была решительна и не приняла отцовской хандры.

— Ладно уж, — согласился Тимофей. — Куда мне против вас, молодых! Добивайте старого. Я со всем согласен.

— Кстати, тятя, сколько тебе лет уже? Ты никогда не считал их.

— Можно посчитать, коль есть охота. — И принялся в уме подсчитывать свои года. — Получается, что мне уже за тридцать семь лет. Скоро вполне можно становиться стариком. Как время бежит!

— Ну вы и сказали, отец! — возразил Кирилл. — Вы ещё совсем молодой, и жену мы вам обязательно найдём. И непременно с хорошим приданым. Оно вам никак не помешает для вашего нового дела. Увильнуть вам мы не дадим.

А в доме купца Котельникова нарастала не то что буря, но напряжение. Жена купца всё настойчивее требовала от супруга прекратить пялиться на Настю. Но Клим не собирался уступать жене. И сейчас всё стало настолько раскалено, что в любой момент можно ожидать взрыва. Но молодые ничего не замечали. Во всяком случае Кирилл. А Настя помалкивала, ожидая худшего. И оно не заставило себя ждать.

Близилась зима. Жизнь в доме походила на ледник, когда в жару где-то в погребе ещё гнездился зимний холод. Настя полагала, что она является виновницей такого напряжения. Сестра Кирилла, золовка Глаша уже давно сообразила в чем дело и отношение к Насте стало меняться к худшему.

Всё это сильно беспокоило молодую жену. Вводить Кирилла в эти дрязги она не хотела. Но Кирилл как-то сам затеял разговор на эту тему.

— Настя, я точно знаю, как ты умеешь заглядывать в души людей, — говорил муж. — Что у родителей происходит? Глашка уверяет, что во всем виновата ты. Как это?

После долгого раздумья и молчания, Настя решилась.

— Знаешь, я после первого же знакомства на базаре, поняла, что так и произойдёт. Теперь оно случилось. Почти случилось, милый мой Кирюша.

— Ты договаривай! Что случилось? Я ничего не пойму.

— Только не обижайся, любимый. А дело упирается в то, что твой отец большой любитель женщин. А на меня положил глаз ещё на базаре. Я тогда всё поняла и испугалась. Думала, что обойдётся. Пока так и происходит. Но моя свекровь, твоя мать, всё понимает и знает. А что будет, если отец не выдержит и приступит ко мне, сама не знаю. Но ничего хорошего в этом не вижу. Ты обещал меня понять, милый!

— Не может быть! — заволновался Кирилл. — Неужели отец на такое способен? А как же я? Или ему наплевать на собственного сына? Боже! Не могу поверить!

— К сожалению, Кирилл, такое случается. Ты должен понимать, что для мужчины с большим достатком жена что-то вроде рабыни. И его