мало заботит, что она испытывает, когда тот пускается во всё тяжкие. Учти, со мной не вздумай так поступить.

— Как ты могла такое подумать? У меня в голове всё затуманилось от твоих слов! Что же нам делать? Так он намерен использовать тебя дли своих утех?

— Скорей всего, милый мой Кириллушка!

— И ты так спокойно о таком говоришь? А ведь это с тобой он готов пуститься в блуд! Ты пугаешь меня, Настя.

— Успокойся! Ещё ничего не произошло. Или ты полагаешь, что я вот так просто позволю твоему отцу взять меня? Ты ещё многого не знаешь обо мне. Лучше поговори с отцом пока не поздно. Он такой человек, что я не удивлюсь, если он уже дав но блудит с бабами на стороне.

— И это мой отец! Вот почему мама такая стала после нашей свадьбы! Потому — она так ненавидит тебя! Вот так задача у нас! А как поговорить с отцом? Такое даже подумать немыслимо! Настя, думай, как избежать такого греха!

— Уже давно про то думаю, Кирюша. Да что толку? Что я могу сделать против такого мужчины, коль его охватит страстный зуд? Можно что-то придумать, но то большущий грех. Не так легко решиться на него. А если и решать, то вам с матушкой.

— Об чём ты говоришь? — вытаращился Кирилл на Настю. — О каком грехе ты говоришь? Ты что-то скрываешь от меня, Настя. Говори, что ты задумала?

— Ничего я не задумала! Только сейчас всерьёз стала задумываться. Да то не только моё дело, но и ваше с матушкой. У меня тут никаких прав нет. Потому и предлагаю тебе поговорить с матерью. Вам и решать, что надумаете.

Кирилл с недоумением и растерянностью глядел на Настю. Та видела, что муж не сможет осмелиться поговорить с отцом и вся надежда оставалась на матери. Но и тут надежда на мужа казалась малой.

— Неужели ты готова предложить нам с матерью такое, что сможет образумить отца? Да ещё настолько греховное, что и подумать страшно!

— То вам решать, Кирилл. Я буду такой же жертвой, как и вы, и даже хуже.

Оба замолчали. Такое услышать, почти сразу после свадьбы было трудно, и не так легко переварить. Настя понимала это и готова была ждать. Про себя уже решила, что борьба будет суровой и свою позицию стоит отстаивать.

Она посчитала необходимым посоветоваться с отцом. Кирилла просила с ней не идти и тот согласился. Настя даже усмехнулась про себя, целуя мужа на прощание.

— Я долго не задержусь — заметила Настя. — Надо навестить тятю. Он ещё не совсем привык к одиночеству. А у тебя как дела со сватовством? Продвигаются?

— Всё уже договорено. Хотел с тобой совет держать. Когда можно начинать?

— Об том тоже поговорю с отцом. Депо важное и упускать его не стоит.

Тимофей внимательно выслушал дочку и надолго задумался.

— Ты задумала слишком рискованное дело, Настя. Как бы оно боком тебе не вышло. Вокруг тебя и так много разных сплетен ходит в городе. Ты ведь теперь стала важной бабой. Смотри не зазнайся. Худо будет.

— Стараюсь, тятя. А как твои дела? Прибыль посчитал? Что имеешь?

— То мелочь по сравнению с твоими делами, дочка. А год оказался удачным. Даже с учётом твоей свадьбы. Молодец Кирилл. Подбросил в нужное время. Как у вас с ним жизнь течёт?

— С ним всё в порядке, тятя, а вот с Котельниковым дело худо получается. Слышал ведь о его намереньях. Вот пришла получить совет. О риске уже слышала. Не больно будет, если умеючи. А я умею. И грех меня не волнует. Против грешника всё будет направлено. Лишь бы свекровь не противилась. Или даже сама всё устроила. Так было бы даже лучше. А что делать? Кирилл ни за что не сможет поговорить с отцом. Я просто буду вынуждена как-то защитить себя, раз никто за это не берётся. Так ты одобряешь?

— Боязно брать на себя такой грех, дочка. Лучше ты сама реши с помощью свекрови. Посмотри, как она ко всему такому отнесётся.

Они поговорили ещё о делах отца. Потом Настя поведала отцу о готовности свахи выполнить поручение. Отец долго молча вздыхал, но согласился. Одиночество у него сидело уже в печёнках. Выносить его становилось всё труднее.

Глава 24

Недели через две Клим Котельников сделал свою первую пробную попытку разведать Настю. Прежде он просто делал ей знаки внимания, а сейчас прямо предложил:

— Настя, ты бы согласилась подружиться со мной? Более близко…

— Мы вроде не враги, отец. Я вас не понимаю, — заметив недовольство собеседника. Настя оглянулась, ища свидетелей. Их не оказалось.

— Ты такая привлекательная и мягкая на ощупь, что можно и ближе познакомиться. Ты бы имела достаточно денег для своих нарядов. Например, шубу из дорогого меха. Красиво и тепло в морозы.

— Ой! Какой вы смешной, отец! Такое мне предлагать! Мне ничего не надо. Вы все так добры ко мне! Спасибо, отец за предложение. У меня всё есть, — и со смехом убежала, оставив хозяина в недоумении.

Настя в ужасе подумала, что наконец свёкор созрел и готов приступить к своему замыслу. Посоветоваться не с кем. Дом сейчас пуст и она поспешила уйти незаметно.

Когда пришёл Кирилл, она тотчас поведала о попытке отца соблазнить её.

— Всё же решился! — с отвращением воскликнул Кирилл и грязно выругался. Это удивило Настю. Она даже с недоверием глянула на мужа. Тот явно злился.

— А что ты ответила? — в глазах мужа светился не столько вопрос, сколько уверенность. Такое отношение тоже разозлило Настю.

— Ты думаешь, что я давала ему повод? Ты обижаешь меня, Кирилл. Я не заслужила такого, милый, — повернулась и стремительно ушла, оставив мужа в одиночестве.

Вскоре он пришёл в спальню и сел рядом на кровать. Помолчал немного.

— Я погорячился, Настя. Было так неприятно слышать такое! Прости…

— Ты лучше следи за собой, а не проси прощения. Нужно оно мне!

— Ладно тебе, Настя. Больше не буду. Ну и что ты ответила?

— Превратила всё в шутку и убежала к себе. Оделась и вышла на улицу. Вот и всё, милый. А ты делай выводы. Спеши к матушке и держите совет. Ты же не думаешь, что я одна смогу долго держать его на расстоянии. Помогай мне.

Кирилл долго молча раздумывал.

— Как я подойду к матушке с такими разговорами? Ума не приложу, как обратиться с таким заявлением! Может, сама сумеешь поговорить и объяснить!

— Опять ты проявляешь нерешительность, Кирилл. Что