— В Лидегории запрещено рабство, но если ты настаиваешь, — мужские губы неспешно прокладывали дорожку из поцелуев от ключиц к подбородку, — скажи, где подписать — и я весь твой…

— Ты опять надо мной смеешься!

— Отнюдь.

Я сердито фыркнула и попыталась встать. Мне ожидаемо не дали это сделать, лишь сильнее вдавив бедрами в перину.

— Эла… — низко, рокочуще произнес Арланд, послав стаю щекотных мурашек по моей коже. — Каким бы ни было прошлое, нам не под силу его изменить. Но у нас есть будущее, и в нем я обещаю сделать тебя…

— Комната для мадемуазель готова! — одновременно со стуком в дверь послышался жизнерадостный голос Люсии. — Так натопили — аж камни теплые…

Утром мы с Арландом впервые вместе завтракали в залитой солнечным светом столовой. Хмурые дождевые тучи, наконец, переползли через горную гряду, явив чистую лазурь июньского неба. Изумрудная зелень за окнами сверкала бриллиантами невысохших капель и манила свежими ароматами, какие бывают в саду лишь после дождя.

Не выдержав моего жалобного взгляда, Ангэлер отложил все дела и повел меня на прогулку. Мы неторопливо бродили по мощеным садовым дорожкам с прожилками мха меж камней, беседовали о местных растениях и запутанной истории замка. Потом долго целовались под раскидистой вистерией, крупные соцветия которой окружали нас лиловым водопадом, пока холодные капли с листвы не нападали нам за шиворот, заставив дружно хохотать и спасаться бегством.

Никогда прежде я не была так счастлива!

Мы обошли замок с северной стороны, полюбовались на развалины старой башни и вышли на аллею, что тянулась вдоль подъездной дороги. Арланд сорвал алую розу с пышных кустов, посаженных почти у самых ворот замка, и протянул мне.

— Очень красивая, спасибо…

— Она и вполовину не так красива, как ты. — Он улыбнулся, тепло и искренне, явно желая что-то добавить, но звук подъезжающего экипажа его отвлек.

Арланд резко развернулся и нахмурился.

— Эла, подожди, пожалуйста, здесь. Пойду узнаю, кто к нам пожаловал…

Оставив меня на скамье среди кустов роз, Ангэлер решительно зашагал в

сторону остановившегося экипажа. Возница резво спрыгнул и, стряхнув дорожную пыль с накидки, отворил дверцу, выпуская пассажира.

Точнее — пассажирку!

Из темного нутра кареты, опираясь на галантно поданную Арландом руку, вышла рыжеволосая красотка.

На меня словно замковая стена рухнула, не давая сделать глубокий вдох. Я нервно кусала губы и во все глаза смотрела, как она что-то торопливо объясняла некромонгу, округляя красивый ротик, а потом достала из ридикюля сложенный газетный листок и протянула ему.

С минуту он пристально изучал газету, а потом поднял голову и посмотрел прямо на меня.

Господи, каким праведным гневом пылал его взгляд! Казалось, он испепелит меня на месте…

Но за что?!

Отвернувшись, Ангэлер подхватил рыжую под локоть и повел в замок, не удостоив меня больше ни единым взглядом. Я застыла на ставшей внезапно очень холодной каменной скамье, неверяще глядя им вслед. Ладонь обожгло болью. Я так сильно сжала подаренный цветок, что его шипы впились в руку, ранив до крови.

Но до Арланда розе было далеко…

Тяжелые гардины в кабинете лорда Ангэлера были плотно задернуты, превращая солнечный день в угрюмые сумерки. Под стать настроению сидевшего в кресле мужчины. На рабочем столе перед ним лежал газетный лист из вчерашнего выпуска «Трибуны» со статьей, которую он прочитал уже не менее десяти раз.

Арланд в очередной раз подавил желание развеять прахом проклятую газетенку. Это было бы слишком по-детски. И главное — ничего не меняло. Это всего лишь один единственный экземпляр; чтобы что-то изменить, следовало развеять прахом всю редакцию газеты, но даже это уже не имело смысла: новость разлетелась по городу. Теперь всё, что ему оставалось — постараться смягчить последствия скандальной публикации.

Некромонг устало потер переносицу.

Судя по испуганным глазам Каролины, скандал не заставил себя долго ждать. В противном случае она не тряслась бы несколько часов в экипаже, чтобы добраться до его замка и привезти дурную новость. Как же не вовремя он уничтожил кристалл связи! Если бы супруга Аронса не приехала, разобраться с ситуацией было бы чуточку проще…

Сейчас он отправил Каролину отдохнуть с дороги и освежиться, но очень скоро она вернется и им предстоит долгий разговор. И хорошо бы к этому времени взять себя в руки и перестать внутренне кипеть.

— Маленькая лгунья! — не выдержав, рыкнул Арланд в тишину кабинета.

Мельчайшие пылинки испуганно заметались в узком пучке света, воровато протиснувшемся меж плотных штор.

Она даже не представляет, чего ему стоило сдержаться и не вытрясти из нее душу прямо у ворот замка. Останавливало понимание, что в таком состоянии к Элеоноре лучше вообще не приближаться. А еще — присутствие Каролины. Делать ее свидетельницей их разборок с Элой было совершенно лишним.

Да и в принципе со знакомством двух дам пока стоило повременить. Зная историю Аронса, изначально было мало шансов, что его супруга отнеслась бы благосклонно к кому-то с фамилией Дюбар, а уж теперь и подавно. После того, что сделала Эла, рассчитывать на дружбу с Каролиной не приходилось.

И это еще больше всё осложняло!

Теперь Арланду предстояло разгрести кучу дерьма, что вскоре щедро выльется на его голову, и при этом умудриться скрыть причастность юной Дюбар к этим малоприятным событиям.

Ну что ей мешало сказать правду?!

«Отец ничего не знает…» — Ну-ну!

Призналась бы, покаялась… По сути, проступок-то пустяковый, а вот последствия может иметь довольно серьезные. Если бы Эла предупредила, он бы знал откуда ждать удар. А так… опять ощущал себя беспомощным идиотом.

Вот уж поистине, женщины Дюбар, похоже, рождаются с каким-то удивительным талантом обрушивать на головы мужчин прорву неприятностей!

Вспомнился то ли растерянный, то ли испуганный взгляд Элы, когда он поднял голову от газеты и посмотрел на нее. Поняла ли она тогда что случилось? Пожалела, что разболтала об убийстве в школе своему вероломному папеньке? Но в таком случае получалось, что Дюбар и Сюффрен не были причастны к тем событиям… Будь они в курсе, стали бы ждать два месяца прежде чем передать информацию газетчикам? Да эти интриганы, наверняка, попытались бы закопать Ангэлера по горячим следам…

Неужели они с Дэлавером ошиблись в своих предположениях?

Однако могло ведь быть и наоборот: Сюффрен с приспешниками обо всём знал с самого начала, поскольку сам и организовал убийство, и попросту хладнокровно дожидался удобного момента, чтобы поднять шумиху. Но почему решил раскрыть карты именно сейчас? С подачи Дюбара отомстил за то, что Арланд забрал Элу?