«Загадочное убийство в Сен-Грейс», — горел перед глазами заголовок статьи, в которой довольно подробно рассказывалось о случившемся во время Весеннего бала.

К счастью, не упоминалось о кровавых ритуалах и попытке проникнуть в подземелье. Но, как знать, эти пикантные подробности могли приберечь на потом… Еще в конце статьи была приписка, что информация до этого не раскрывалась в интересах следствия, и звучало это так, словно убийца уже был найден. Это безумно нервировало! Как и то, что газетчикам хватит пары дней, чтобы выяснить — никакого следствия и в помине не было… И вот тогда эти акулы пера начнут рвать школу и репутацию Ангэлеров на части.

Если бы Арланд точно знал, кто слил информацию! Тех, кто был в курсе ситуации, можно по пальцам одной руки пересчитать, и в каждом он был уверен.

Не считая лорда-попечителя, Марк Хоуль менее всех был заинтересован в том, чтобы об убийстве стало известно, ведь именно ему, как директору школы, теперь придется разбираться с потоком гневных писем от родителей воспитанниц и нападками репортеров, которые неминуемо будут крутиться у школы. Только безумец добровольно подписался бы на такое.

Рэйвен, положивший столько сил на то, чтобы скрыть преступление и расследовать его тайно, не стал бы перечеркивать свои труды. Да, в арсенале Дэлавера были весьма провокационные методы, но вредить семье друга он не стал бы

никогда.

Оставался еще неизвестный убийца… И Эла.

Проклятье! Почему он так и не спросил, от кого она узнала про убийство? Это бы многое расставило по местам. Или малышка Дюбар опять попыталась бы отмолчаться, опустив красивые глазки в пол?..

Арланд потер грудь, где в области сердца неприятно ныло. Хотелось пойти и прямо сейчас разыскать Элу, чтобы обстоятельно поговорить. Легкий стук в дверь заставил в надежде вскинуть голову — неужели сама пришла?

— Войдите!

— Милорд, — сквозь приоткрытую дверь в кабинет просочился Гришец Гроули, и некромонг не сдержал вздох разочарования, — я лишь хотел уточнить, где и на сколько персон накрывать обед?

Арланд в задумчивости провел ладонью по затылку.

— Нам с Каролиной накрой в комнате отдыха, — распорядился он, решив, что ходить дальше соседнего помещения они не станут. — А мадемуазель Элеонора пусть сама скажет, где ей удобнее. И поручи, пожалуйста, Люсии проследить, чтобы Эла хорошо пообедала. Она случайно не спрашивала обо мне?

— Люсия?

— Эла!

— Нет, милорд. Мадемуазель поднялась в свои покои и более не выходила. Смею заметить, что юная госпожа выглядела расстроенной.

Арланд тихо чертыхнулся себе под нос. Да, бросить Элу у ворот замка было по-скотски… И даже то, что он был дьявольски зол, не служило оправданием…

— Развлеките ее, — выдал новое распоряжение Ангэлер и добавил, словно оправдываясь: — Я буду занят до вечера…

— Милорд? — скуластое лицо Гришеца удивленно вытянулось.

— Ну, поводите по замку, покажите что-нибудь. Например, нашу коллекцию…

— Бренди?

— Картин! — рыкнул Арланд, заподозрив, что Г роули просто потешался над ним.

— Как прикажете, милорд. — Дверь за управляющим тихо закрылась.

Ангэлер хмыкнул, ни секунды не сомневаясь, что Г ришец скинет обязанность

развлекать гостью на Люсию. А та будет только рада. Оставалось надеяться, что до вечера Эла не успеет еще больше рассердиться и обидеться. Самому Арланду в ближайшие часы предстояло успокаивать Каролину и вместе с ней придумывать план спасения ситуации.

А ведь как хорошо начинался день… С самого утра некромонг украдкой наблюдал за Элеонорой, чутко прислушивался к ее состоянию, желая убедиться в том, что блокиратор работает. Не то, чтобы он сомневался в мастерстве Маттео, но всё же задачу артефактор решал непривычную, а потому лучше было перебдеть, чем недобдеть… Особенно после истории с зеркалом, из-за которой некромонг, наверное, изрядно бы поседел, если бы старел как обычные люди.

К счастью, состояние девушки подсказывало, что у них всё получилось: Эла выглядела довольной и умиротворенной. Ради этого определенно стоило смотаться в Крисберг. Уезжая утром, Арланд не был уверен в правильности такого решения.

Затея с женским браслетом казалась сомнительной; Маттео, с которым Ангэлер заранее связался по кристаллу, никаких гарантий не давал. Еще и поначалу затребовал саму Элу. Любопытный проныра! На что ему и пришлось указать, после чего они сошлись на личной вещице девушки.

Красться, подобно воришке, в гостевую спальню собственного замка Арланду прежде не доводилось. Но такое деликатное дело никому не хотелось перепоручать. Да и, к чему лукавить, попросту хотелось увидеть малышку Дюбар перед отъездом.

Надежды застать девушку неспящей почти не было. Всё же магические срывы и переживания последних дней ее изрядно вымотали. Эла ожидаемо спала, по-детски сложив ладони под щекой. Сущий ангел. Вот только при взгляде на этого ангела мысли в голове рождались отнюдь не благочестивые. Арланд невольно залюбовался на нежный девичий профиль с мелко подрагивавшими ресницами и даже с минуту колебался, не поцеловать ли эту спящую красавицу. Правда, их поцелуи никогда не отличались целомудренностью, так что он не был уверен, что не увлечется в этот раз и не разбудит Элу. Пугать нетривиальным пробуждением эмоционально неустойчивую девочку было чревато… Словно почувствовав его присутствие, Эла тихо вздохнула во сне и повернулась на спину. Одеяло при этом сползло, обнажив сочную грудь под тонким, полупрозрачным батистом, положив тем самым конец метаниям Арланда. Схватив девичье платье, он поспешил прочь. Отыскав в кармане заколку, оставил наряд Люсии, не отважившись на повторный визит.

Собственные мазохистские наклонности начинали пугать…

Впрочем, мечты о поцелуях сбылись весьма скоро. А вечером стали бы реальностью и куда более дерзкие мечтания, если бы Люсия не нагрянула в спальню так не вовремя. Когда экономка увела Элу, Арланд — сна-то ни в одном глазу! — долго думал об их запутанных отношениях и твердо решил внести в них ясность.

Ангэлер вынырнул из воспоминаний и с удивлением уставился на небольшое колечко, которое в задумчивости скрутил из канцелярской скрепки. Невесело хмыкнув, разрушил его, отрешенно стряхнув с пальцев металлическую пыль.

Нда, из-за приезда Каролины о романтическом ужине можно забыть. После долгих бесед на неприятные темы настрой явно будет не тот.

Что ж, этим вечером ему не суждено узнать, чего от их отношений хочет Элеонора. Не исключено, что, как и ее мать, малышка мечтает о долгой молодости. И ребенка готова родить только ради этого. Или нет? Арланд был по-прежнему озадачен реакцией Элы на новость о предполагаемой беременности.

Где радость, где триумф? Или то была лишь искусная игра?.. Темнейшая, да он готов ей дать всё, чего ни пожелает! Хочет молодость — она ее получит. Только если…