Я пожала плечами:

— Минусы жизни с правителем, на первом месте всегда…

— Империя, — едва ли не хором закончили фразу за меня фаворитки.

Вот! Не так глупы любовницы Генриха, как хотят, порой, показаться.

— Все верно, мистресс. А сейчас прошу меня простить, спешу, — кивнула им.

— Но мы можем надеяться, что вскоре император почтит нашу компанию своим вниманием? — взяла меня за руку Кэллисия, задержав.

Фаворитки и гаремные застыли с одинаково радостным предвкушением на лицах.

— Можете.

— А когда? — тут же подхватила Лилетта.

Да им палец в рот не клади, отхватят руку! Хищницы!

— Никогда, — хотелось сказать мне, но я ограничилась туманным: — Как-нибудь обязательно.

Неожиданно резкий зойк отвлек мое внимание. Это молоденькая служанка, принесшая чай, едва не столкнулась с верховным магом. Девушка настолько испугалась мужчины, что с криком отпрыгнула в сторону. Ниарон отшатнулся, налетев на куст.

— П-простите, — побелевшими губами промямлила служанка, глаз на мага она даже не подняла. От страха бедняжку так трясло, что поднос в руках ходил ходуном, посуда позвякивала. — Я не хотела. Я случайно. Простите.

Маоли зло улыбнулась. Видимо, ее необыкновенно развлекала реакция девушек на верховного и самого Ниарона на все это.

Честно говоря, я совершенно не понимала шумихи вокруг мага. Да, у мужчины шрамы, сильный темный дар и характер не подарок. Но уродом его назвать нельзя было даже в шутку. Зачем они здесь все делают из него настоящее чудовище?!

А самое интересное, похоже, Ниарон уже и сам в это верил…

Маг поджал губы, махнул рукой, чтобы служанка не задерживалась, а сам отвернулся.

Мне было хорошо видно, как мужчина призвал магию и бережно срастил поврежденную по его вине ветку, потом мимолетно погладил ее костяшками пальцев и быстро двинулся к выходу.

Надо же! А я всегда думала, что темная сила может нести только разрушения…

И здесь ошибалась?!

Я последовала за магом, не оглядываясь на девушек.

— Ваше величество!

— Император!

Они взволнованно звали меня вслед, но эта «любовь» была напоказ. Истинности в таких чувствах и на грош не хватит, одна фальшь, соперничество, борьба за власть. Мне было противно.

— Я не собирался ломать тебе удовольствие от приятной компании, — сказал Ниарон, как только я с ним поравнялась.

— Сейчас эта компания меня более чем устраивает и другой не надо.

— Смеешься? — не поверил маг. — Ты лучше проведешь время в темнице, чем в объятьях ласковых и красивых женщин?

Я кивнула. И минуты лишней не хочу пробыть среди этих лживых красавиц! Никто из них по-настоящему не любит Генриха, все хотят привилегий, богатства, власти…

И если император привык к такому отношению со стороны женщин, то теперь мне понятно его недоверие к настоящим чувствам. Он просто никогда с ними не сталкивался.

— Мне тебя не понять. Я бы на твоем месте, — начал Ниарон, но резко оборвал сам себя, словно даже в мечтах не мог представить, что красивая женщина не скривит пренебрежительно губы в его присутствии. — Точно темницу не предпочел бы. Только мне место там, да в лабораториях рядом с умертвиями.

— Погоди. Так что тебе мешает?

— А?

Я решилась взять на себя заведомо незавидную роль ненужного советчика:

— Не хочешь жениться, заведи любовницу! И проводи с ней больше времени, чем с умертвиями или в темницах.

Ниарон даже остановился, услышав такое.

— Издеваешься? — его вопрос прозвучал тихо, с присвистом, но ярость даже в шепоте была такой силы, что волосы вставали дыбом на затылке.

— И не думал даже.

— У меня была любовница, но теперь она, по твоей милости, отбывает наказание в первом королевстве!

Ой, точно!

— Она мне никогда не нравилась, — пожала плечами я, следя, как гримаса недовольства на лице мага сменяется растерянностью.

— Она никому не нравилась, — нехотя ответил он. — Но Флорентия была удобна и никогда нос от меня не воротила, прекрасно понимая собственную выгоду. Мне этого было достаточно.

И здесь выгодные отношения! В этой резиденции вообще любовь не живет?

Аррин хмыкнул. Он не вмешивался в наш разговор, сохраняя молчание. Очень разумно. Вряд ли маг спустил бы вмешательство извне, Риха же верховный, похоже, воспринимал, как друга.

— Так найди себе другую!

— Ты думаешь, это так легко?! — вскричал он, разводя руками.

— Хочешь, чтобы я подыскал тебе подходящую любовницу, раз сам не можешь выбрать? — прекрасно понимала, что хожу по тонкому льду, но тормозить было уже поздно. — Я могу отослать к тебе нескольких из гарема, обхаживай, какая понравится.

— Да они даже не могут смотреть на меня без содрогания!

И хоть собственными глазами видела подтверждения его правоты, но признать это, означало, признать в Ниароне монстра. Чисто внешне он таковым точно не являлся.

— Ты преувеличиваешь.

На губах мужчины заиграла болезненная кривая ухмылка.

— Ты решил довести бедняжек до разрыва сердца? Надоели уже?

Я закатила глаза:

— Просто хочу немного разнообразить твой досуг.

— Воздержись от благотворительности, ваше величество, — поджал губы Ниарон. — Она ни к чему хорошему не приведет.

О, Луноликая! Этот мужчина просто непробиваем!

Ну подумаешь, несколько шрамов! Что тут такого-то?!

Они не столь безобразны, чтобы при виде лишаться чувств, сколько удобный предлог для унижения мага. Похоже, гаремные девушки и фаворитки вели собственную игру. Наверняка, в прошлом Ниарон насыпал пуд соли на хвост одной или нескольким из фавориток, вот они и устроили ему «веселую» жизнь. Женщины коварны.

— Ну как знаешь…

Ниарон кивнул, удовлетворившись моим ответом.

Больше мы этой темы не касались, хоть каждый и остался при своем мнении.

Пройдя еще два длинных узких коридора, мы, наконец, спустились в подвал. Он был огромен и насчитывал несколько ярусов вниз, словно бы резиденцию построили сразу в две стороны: над землей и под.

Тусклый свет от факелов на стенах являлся единственным источником освещения здесь. Воздух был сырой, холодный и застоявшийся, хотя в коридорах гулял ветер.

Наши шаги отдавались эхом.

По обеим сторонам коридора были двери в камеры, наглухо закрытые, без щелочки, без окошка. Просто одинаковые безликие двери, запечатанные магией.