Молчаливые, угрюмые стражи, несшие здесь свой пост, приветственно кивали, когда мы проходили мимо.

Именно этой темницей как-то пугал меня Генрих?

Что ж, могу признать, место действительно жуткое!

Шли мы долго, я уже успела даже немного пожалеть о собственном рвении попасть сюда. Наконец, остановились возле одной из дверей, так похожих на другие.

Ниарон отпустил стража, магией отпер камеру и приглашающе махнул рукой:

— Вот мы и на месте.

Верховный маг первым зашел внутрь, я немного застопорилась и когда двинулась вперед, эльф рукой преградил мне дорогу.

— Ты уверена? — одними губами спросил Аррин.

Я кивнула, набрала побольше воздуха в грудь и смело шагнула в темноту.

Генрих

Белла оказалась права, они были не одни, слух ее не подвел. Странно, что они с фамильяром вообще подвергли это под сомнение, инстинкт выживания еще не подвел ни одного оборотня.

Когда на облюбованную ими поляну вышел здоровенный демон, Генрих напрягся: от рогатых ничего хорошего ждать не приходится.

И, правда, неприятности не заставили себя долго ждать.

Горе-путешественники вскочили на ноги, заняв оборонительные позиции возле костра. Жаль, из оружия император прихватил лишь два заговоренных кинжала, искать что-то посущественнее времени не было.

Он страшился буранов, напастей непогоды, голода и холода из-за неприветливого зимнего сезона, но совсем упустил возможность встречи с разбойниками, наемниками и прочими неприятными личностями!

Непростительная беспечность!

Против демона этот ножичек так же опасен, как зубочистка. Но другого оружия у Генриха не имелось… Даже магию, пусть она и приведет к разрушительным последствиям, призвать не получалось!

— Так-так-так, — осклабился незваный гость. — И кто тут у нас такой красивый?

Белла зарычала.

Генрих выставил вперед кинжалы, на их острие заблестела вложенная ранее сила. Даже Бука зашипел и показал клыки, сущая гроза разбойников!

— Что тебе надо, демон? — выкрикнул император. — Иди куда шел своей дорогой!

— Что мне надо? Дайте-ка подумать, красавицы, — издевательски протянул он и глаза закатил, словно бы действительно раздумывал над ответом. — Пополнить свою коллекцию цыпочек: самки оборотня и ведьмы мне как раз и не хватало.

И демон свистнул, обернувшись в темноту леса. Тут же из чащи показались другие мощные фигуры…

Если с одним демоном, Генрих себя успокаивал, они еще могли как-то справиться, то с десятком вооруженных до зубов рогатых…

Бука тяжело сглотнул.

Яркий свет глаз выдавал в Белле внутреннего зверя, готового к спонтанному обороту. Сама смена личин для оборотней привычна, как вдох и выдох, безопасна, но спонтанная, из-за сильных эмоций могла нанести непоправимый вред двуипостасному.

Генрих положил девушке руку на плечо, сжав его, чтобы немного успокоить, но добился совершенно противоположного эффекта: Белла взвилась, как ужаленная и оскалилась.

Похоже, в данный момент она даже не совсем понимала, где друг, а где враг.

— Тс-ш, — ласково прошептал он. — Все будет хорошо. Успокойся.

Девушка легонько мотнула головой, не поверила. В ее глазах заблестели слезы.

Генрих и сам не поверил своей лжи, но ему безумно хотелось избавить Беллу от переживаний.

— Хван, кто тут у нас? — спросил подошедший демон скалящегося здоровяка.

— Оборотень и ведьма. Одежду и ножички видел? — ответил Хван.

— Красавицы, — присвистнул кто-то из рогатых.

С обветренными лицами, покрасневшими из-за мороза пальцами, они вряд ли походили на красавиц. Но демоны склабились, сыпали восхищением, и от этого становилось жутко. Даже Генриху, что испытывал это чувство в редких случаях, например, в день резни клана матери и день смертельной схватки с отцом.

— Не зря ты сказал, завернуть сюда. Чуйка не подвела!

Хван горделиво задрал подбородок:

— Она меня никогда не подводит, не будь я самым лучшим торговцем редким товаром на все семь королевств!

Бука ахнул.

— Нет-нет-нет, — горячечно зашептала Белла. — Только не снова!

Генрих растерянно глянул на девушку. Та находилась на грани истерики.

Где-то на задворках разума он уже понимал, что им «повезло» попасться на глаза не просто разбойников, работорговцев! Но ведь закон о запрете рабства давно принят и действует!

— Хозяин будет доволен, — расплылся в довольной улыбке один из демонов. — Он всегда рад новому товару, особенно, если тот такой хорошенький и сам плывет в руки.

Рогатые стали медленно приближаться:

— Не подходите! — Генрих взмахнул кинжалами.

В ближнем бою он всегда обращался с оружием мастерски. Но вот как поведет себя слабое женское тело против противника, сильнее минимум в пять раз?

— И что ты нам сделаешь, цыпочка? — поддразнил Хван. — Нашлешь икоту?

Демоны рассмеялись.

— Не советую и пробовать, — писклявым голосом отозвался Бука. — Моя ведьма очень сильная, не успеете и глазом моргнуть, в квакушек превратитесь!

— Это кто здесь посмел вякать?

Разбойники заозирались по сторонам, но мыша, сидящего глубоко в капюшоне Генриха, пока не заметили.

— Это ты здесь в-вякаешь! — Бука показался наружу, выпятив грудь. — А я предупреждаю вас, господа демоны! Уходите по-хорошему!

У самого поджилки тряслись от страха, а смелость проявил! Защитник! Хоть и в две ладони размером! Мышь сумел удивить Генриха, но и заставил беспокоиться, ведь вызвал огонь на себя.

— Сильная ведьма еще больше потянет на аукционе, — погладил себя по рогам Хван. Император поморщился, этот жест для тех, кто знаком с повадками демонов, считался неприличным, говорил о возбуждении рогатого. — А вот фамильяр ей теперь без надобности. Правда, парни?

Тут же согласные возгласы послышались со всех сторон. Демоны пытались взять их в плотное кольцо, потихоньку сужая круг.

Бука позеленел от полноты чувств.

— Уходи немедленно, — шепотом приказал Генрих мышу.

— Что? — выпучил глаза тот.

— Убирайся скорее отсюда!

— Нет! Я вас не брошу!

— Так скоро захотел встретиться за гранью с праматерью фамильяров?

Бука икнул. Похоже, он всерьез в любой момент мог лишиться чувств от страха! Держался из последних сил.

— Если так суждено богами…

— Ой, только не надо этого глупого геройства! — фыркнул Генрих. — Тебе хватит сил на магический переход, вот и воспользуйся этим.