— Бегом! — оборвала я Шэйна и для наглядности подтолкнула в спину.

Народ смекнул, что дело вовсе не в местах, и неохотно отошёл в сторону.

— Как настроение, Берлингер? — скривил губы Юргес-младший.

Мне не нравилось, что он был выше меня, да к тому же родился таким привлекательным. Подобные парни созданы для того, чтобы капать на них слюной и представлять свадьбу, а бороться нужно с бесчестными уродами и лживыми говнюками.

— Настроение размазать Ника Юргеса, — лаконично сказала я.

— Слушай, крошка…

— Я тебе не крошка.

— Мне кажется, именно так Эван называет тебя.

— Ничего умнее не придумал?

— Он здесь? — низким голосом уточнил Юргес, провоцируя на агрессию. Чёрт, ну как можно быть таким умным и таким идиотом одновременно?! — Эван шептал тебе на ушко что-нибудь? Говорил, что не даст свою малышку в обиду?

— Юргес, ты любовных романов перечитал? — И хотя было ужасно неприятно, хотелось врезать ему прямо тут, я держалась. Из последних сил, но держалась. Он пытался вывести меня из равновесия, но такое преимущество в битве я не могла ему обеспечить. — Иди лучше к папочке, он для тебя соску приготовил.

— А где же твой папочка? — выгнул бровь парень.

Его тоже было не так просто задеть.

Эх, будь он на моей стороне, мы были бы величайшей парой в истории — не артефактики, а вообще истории! Могли бы даже стать известнейшей парой мошенников или убийц, или танцовщиков, или президентом и первой леди, только было одно «но».

Ник Юргес — величайший придурок из всех придурков, что мне доводилось встречать за всю свою недолгую жизнь.

— Неужели он даже не пришёл тебя поддержать? — «сочувствующе» уточнил блондинчик.

— Мой отец здесь. И ему не нужно подбадривать меня, потому что победить тебя будет просто.

— О, ну это мы ещё посмотрим, — хмыкнул Ник.

— Да. Посмотрим, — таким же тоном отозвалась я.

На этот раз именно я стала инициатором завершения этого диалога. Развернулась, и, обогнув парня, подошла к лестнице, ведущей на сцену, поднялась, взглянула на аудиторию.

Ого!!! Надо же, сколько их! Из зала кажется, что раза в два меньше! Битва ещё не началась, а все места уже были заняты.

На меня смотрели с интересом, я моргнула, развернулась к ним спиной и, призвав себя к спокойствию, подошла к ведущему. Он что-то решал с техниками.

— Простите, — обратилась я к молодому мужчине, — можно вас попросить?

Он отвлёкся от дел и внимательно взглянул на меня.

— Да? Что вы хотели?

— Если я записана у вас как Эрин Берлингер, исправьте, пожалуйста, мою фамилию на Шэдли.

— Э-э… — Мужчина огорошено посмотрел в планшет. — Насколько я знаю, это фишка мероприятия. Битва Берлингера и Юргеса.

— Меня зовут Эрин Шэдли, и я запрещаю вам называть меня Берлингер.

— Но вы ведь дочь Берлингера, — пробормотал тот.

— Да. Но моя фамилия — Шэдли. Впрочем, если готовы иметь дело с адвокатами фирмы, то называйте, как хотите.

Я развернулась и прошла к другому концу сцены. Понятия не имею, законно или нет изменять мою фамилию, но припугнуть всё равно стоило, глядишь, действительно пойдут навстречу.

Ведущий подал знак Нику Юргесу. Парень быстро и эффектно вскочил на сцену, после чего прошёл в другой угол.

Ведущий вышел на середину и задорно начал открывать мероприятие. Минуты две он вводил всех в курс дела — по какому случаю собрались, что будет происходить, какие правила, почему это важно и прикольно. В общем, как мог развлекал толпу и настраивал на азартный лад.

После небольшого вступления он объявил:

— А теперь настало время пригласить сюда наших виновников торжества! В левом углу ринга, если так можно выразиться, ха-ха, сын известного артефактника Дерека Юргеса Николас Юргес! — Под аплодисменты зала парень уверенным шагом приблизился к ведущему. — В правом углу ринга! Дочь основателя компании «Берлингер» Эрин Шэдли!

Я тоже подошла к ведущему. Надо признать, у меня аплодисменты были громче, ещё и несколько ребят во главе с Шэйном радостно кричали: «У-У-У!!!»

Ник старался скрыть удивление, но я видела, как он покосился в мою сторону.

Дальше начались организационные моменты. Пока на сцену вывозили платформы для изготовления артефактов, ведущий весело что-то щебетал. Я старалась не обращать внимания ни на чужую болтовню, ни на сидящих в зале людей. Осторожно начала массировать пальцы, разгоняя кровь. В зале работали кондиционеры, было прохладно. Руки начали мёрзнуть и неметь, в создании плетений это не поможет.

Иногда к лицу подлетала муха-микрофон, как сигнал, что нужно отвечать на вопросы в стиле: «Как ощущения? Уверены в себе?» «Как давно занимаетесь артефактикой?» «Сколько вы готовились?» «Что пожелаете противнику?» На последний вопрос так и хотелось ляпнуть нечто вроде: «Сдохнуть», но я вежливо проворковала: «Не мухлевать, пусть победит сильнейший». Судя по лицу Юргеса, я нагло стырила его заготовленную фразу, так что ему пришлось спешно придумывать другую банальность:

— Каким бы ни был результат, уверен, он будет заслуженным.

Я скривила губы в фальшивой улыбке.

Это была уже не битва стажёров, а битва лицемеров. Мне на секунду захотелось найти среди зрителей лицо отца, чтобы, быть может, увидеть на нём искреннюю поддержку, веру в талант дочери, но спешно отказалась от этой идеи. Сердце ёкало каждый раз, стоило взглянуть на число собравшихся. Волнение сейчас ни к чему, мне нужна холодная голова.

Я прикрыла веки, сделала глубокий вдох и по просьбе ведущего решительно подошла к своей платформе для артефактов — с правой стороны. Возле лестницы на сцену друг за другом выстроились «мои» маги.

Среди них я различила Корни. Позволила себе чуть-чуть улыбнуться — на этот раз искренне.

В мероприятии принимали участие только маги-стажёры. Организаторы намеренно пропихнули к нам наших же магов. Энергию лучше своих стандартных возможностей они создать не смогут, а вот хуже — запросто. Чтобы потом не разбираться, пытался ли маг намерено подпортить плетение артефактнику, его старались запихнуть в «команду к другу».

— Как только я объявлю, какое плетение вы должны сделать, начнётся обратный отсчёт. Маг работает с вами в связке, так что многое зависит от скорости создания энергии, — заливисто вещал ведущий. — Рядом с платформой есть кнопка. Как только закончите, нажмите на неё. Прозвучит сигнал, и на экране появится время, которые вы потратили на создание плетения. Не забывайте, магический рисунок должен соответствовать стандартам. Иначе время, затраченное на плетение, аннулируется. Тот, у кого к концу битвы число будет меньше, станет победителем! Ну что, готовы?