его недовольство, Алекс четко и артикулированно произнес первую часть пароля, который дал ему в Штатах Норман.

– There will be splendid weather, – с сильным акцентом проворчал Зюк, перейдя затем на чинетский. – И что вы у меня забыли? Элерта – это моя база! Вас вообще не должно здесь быть!

– В Буринаф – моя! – не остался в долгу Алекс. – Зачем вы вдруг начали устраивать мелкую уголовщину с похищениями?

В этот момент его подозрение внезапно превратилось в полную уверенность.

Астра была где-то здесь, в этом доме, и он даже мог примерно определить направление! Если бы это ощущение возникло у него немного раньше, ему бы, наверное, даже не понадобилось беспокоить хозяев.

– Да какое вам дело до каких-то филиток?! – фыркнул Зюк. – Вы ведь сами должны знать, что их всех ожидает! А так они, по крайней мере, останутся целы и невредимы. Проживут свой век в неге и комфорте. В Империи умеют ценить истинную красоту.

– Это мои филитки! – показал зубы Алекс. – И я сам буду нести за них ответственность!

В качестве подтверждения своих слов он щелкнул предохранителем.

– Эй, осторожнее! – взвизгнул мозгокрут, снова безуспешно попытавшись запустить в голову Алекса пару щупалец. – Эта штука стреляет!

– Стреляет, и я даже знаю, как. Но я все еще хочу договориться по-хорошему.

– По-хорошему? – Зюк завозился в кресле, принимая более свободную позу. – Хорошо, я верну вам ваших дамочек. Но взамен я кое-чего от вас потребую.

– А вам не кажется, что вы сейчас можете только попросить? – осведомился Алекс.

– Хорошо, я попрошу. Кстати, думаю, вы сами захотите выполнить мою просьбу. Я хочу немного испортить праздник Военному Космофлоту.

– Как? – насторожился Алекс. – И почему?

– Значит, сама идея не вызывает у вас отторжения? – Зюк издал несколько мелких смешков. – Тогда сначала отвечу на ваш второй вопрос. Как вы, наверное, знаете, Филлина – это наш очень давний, старый и прибыльный бизнес. Это – богатейшая планета, даже если чуток поскрести по краешку! Редкие металлы, поделочная древесина, прочее ценное растительное сырье… И вдруг на нее собирается наложить свою тяжелую длань Империя. Вы бы сами не пришли в некоторое расстройство от такой перспективы?

– Вы не пытались… помешать? – осторожно спросил Алекс, опустив руку с оружием.

– А вы когда-нибудь пытались остановить танк, дернув его сзади за гусеницу? К сожалению, наши силы несопоставимы. А после того, что произошло дюжину лет назад на Кронтэе, мы утратили даже статус младших партнеров и стали просто исполнителями. Нет, вторжение не остановить. Я знаю лишь способ, как сделать его менее успешным.

– Каким образом? – этого вопроса от него ждали, и Алекс его задал.

– Маршалы и генералы мечтают о триумфальном завоевании планеты. Но их можно хотя бы частично лишить этой радости. Насколько мне известно, а я – человек весьма информированный, первым на Филлину сядет только один корабль. Он передаст властям крупнейших стран планеты повеление покориться мощи Империи. Естественно, все будет обставлено так, чтобы ультиматум отклонили.

– Для чего же он тогда нужен?

– В Империи есть… определенные силы, которые хотели бы обойтись без большой драки на Филлине, – махнул рукой Зюк. – Космофлот к ним, понятное дело, не относится. Но ему можно подбросить немного мусора на трассу, если кто-то из филитов возьмет, да и примет предложение.

– Тогда войны не будет?

– Война будет. Но с меньшими жертвами и разрушениями. Бизнес меньше пострадает.

– Осталось только, чтобы филиты прислушались к предупреждению, – с сомнением заметил Алекс.

– Мы с вами дадим им шанс, – ухмыльнулся Зюк. – Вы изобразите филита, похищенного имперскими военными и сбежавшими от них. К слову, они действительно занимаются здесь охотой на живой товар. Материальные свидетельства я вам выдам. Мы готовили на эту роль одного из местных и уже вложили ему в голову подходящие воспоминания. Но вы, думаю, справитесь лучше…

«А если все откроется, то вина падет не на Зюка и его собратьев по бизнесу, а на Землю», – добавил про себя Алекс, отражая очередную невидимую атаку мозгокрута, который каждые пару минут без особого усердия пытался прощупать его защиту.

– Не слишком ли все сложно? – спросил он вслух, добавив в голос нотку наивности. – Вы, наверное, смогли бы и сами сделать предупреждение? Во всяком случае, вы должны знать, к кому следует обратиться. И вас бы выслушали.

– Нет, мне нельзя засвечиваться. Для местных нас на Филлине нет и никогда не было. Кроме того, моя личина хороша, очень хороша, но синюю кровь не спрячешь. А вот вы с вашей красной вполне сойдете за здешнего. Так как, вы в игре?

– Да! – решился Алекс. – Но это будет лично моя игра, без участия Земли. Мое руководство ничего не будет знать о вашем предложении, которое оно, скорее всего, не одобрило бы.

На самом деле ситуация была немного иной. На Земле он получил определенную свободу действий, при условии, что это не создаст излишнего риска для его основной миссии. Но степень этого риска он определял для себя сам.

– Ваше начальство хочет остаться чистеньким? – понимающе хмыкнул Зюк. – Хорошо, мы сыграем эту партийку вдвоем. Но тогда ваш выход будет не здесь.

– И где же?

– В Барганде. Полагаю, его правительство получит щедрое предложение от Империи. Иначе кому его еще делать?

– Далековато отсюда…

Этот вариант Алексу откровенно не нравился. Барганд, крупнейшее государство в северной части Восточного континента после Чинерты, находился на западе местной Европы, почти за треть местного земного шарика отсюда. Да и сама эта страна, бывший центр хищной колониальной империи, поверженной в двух войнах, не вызывала у него особой симпатии.

– Я распоряжусь, вас подкинут до Галаны на почтовом самолете, а там уже рукой подать, – отмел его возражения магнат. – Вы поедете в Барганд, потому что там у вас будет больше шансов. Премьер-министр Нимарш – разумный человек, он знает, когда надо поднимать лапки кверху. В то время как чинетский президент Калансис, по слухам, – идеалист и вообще упертый тип с военным опытом. Он сдаваться точно не станет, полезет в драку со всей дури! Да и не сильно желаю я выступать благодетелем для Чинерты. С тех пор, как произошла эта мерзкая