революция, которую прохлопал один из моих предшественников, тут стало неинтересно вести бизнес. Все эти налоги, зарплаты, страховки, пособия – все из моего кармана! Это подразделение давно пора ликвидировать. Но за остальные мы еще поборемся! С вашей помощью, надеюсь. Как у вас говорят – по рукам?

– По рукам! – твердо сказал Алекс.

План Зюка, конечно, был полной авантюрой, но он пока не спешил от него отказываться. Вдруг ему действительно удастся чем-то помочь филитам? Кроме того, его привлекала возможность получить ценные связи, пусть не здесь, а в далеком Барганде.

– Тогда верните мое оружие, а вместо него я выдам вам реквизит! Жаль только, вам не подойдет одежда нашего прежнего объекта. Как для коротышки вы, по-моему, слишком высокий!

– Так оставьте одежду ему и так выпустите, – предложил Алекс. – Будет одним предупреждением больше.

– Да? Я подумаю над этим, – бросил Зюк. – Так вы идете? Поторопитесь, мне еще передавать вам инструкции, а я желаю завтра же окинуть эту проклятую планету и не хочу терять с вами лишнего времени!

На самом деле, процесс много времени не занял. Легенда не отличалась особой сложностью и вообще была чистым дилетантством, а на плохую память Алекс никогда не жаловался.

– Хорошо. Надеюсь, вы ничего не перепутаете и не провалитесь! – проворчал имперец, когда все закончилось. – И чего вы смотрите на меня так, словно я вам чего-то недодал?

– Не что-то – кого-то, – спокойно напомнил Алекс.

– Ваши филитки? Хорошо. Зуун, проводи нашего гостя!

Да, здесь бы он в одиночку не справился, самокритично признал Алекс. Проход в тайный подвал, где держали девушек, запирался хитроумным механическим устройством без всякой электроники. Здесь его вирт ничем бы не помог.

– Элек, как я счастлива, что ты пришел!

Астра, подскочив с койки, порывисто обняла его, а Тира, так и оставшаяся сидеть на месте, радостно помахала рукой.

Алекса чуть не затопило чужими эмоциями, среди которых он четко различил полное обалдевание, если не сказать грубее, своего проводника. Похоже, подразумевалось, что девушки никак не могли бодрствовать… и вообще находиться в здравом уме и твердой памяти.

Что ж, иллюзий в отношении своих неожиданных союзничков он не питал с самого начала. И пистолет Зюку поэтому так и не вернул. Но вот то, что у Астры с Тирой обнаружилась защита против мозговых воздействий, было по-настоящему интересно. Хорошо, если она у них врожденная, просто вот так им повезло.

А если искусственно созданная, как и у него самого?!

Тогда кто такая Астра и на кого она работает? На филлинскую контрразведку, нацеленную на космических пришельцев? Чушь!

Хотя именно в этом доме как раз находятся трое таких пришельцев… Но если это так, то его миссия, вероятно, засветилась с самого начала, а девушку к нему умело подвели? Нет, это все-таки слишком фантастично! А интуиция, не раз выручавшая его из опасностей, на этот раз молчала…

– Так вы их забираете? – недовольно проскрипел мозгоклюй, болезненно морщась.

Только что он в очередной раз коварно попытался проникнуть в голову Алекса с нового направления, но снова получил по хватательному органу – в полную силу и без церемоний. Причем Алексу показалось, что ему еще и добавили со стороны.

– Идем мы, идем!

Люди-охранники в поместье все еще… гм… отдыхали, поэтому Зуун сам проводил их к выходу и открыл ворота.

– Э-э-э… стрелялку нашу верните, – попросил он на прощание, требовательно протянул руку.

Алекс вынул из пистолета обойму, выщелкал из нее патроны и высыпал все вместе в ладонь. Невидимое щупальце дернулось, потянулось было к нему, но тут же втянулось обратно. Похоже, урок, наконец, был усвоен.

От поместья им надо было прошагать около полукилометра по лесной дороге. Алекс немного боялся, что ему придется отвечать на неудобные вопросы, но Астра все это время очень эмоционально и подробно излагала ему события последних суток. Ему едва удалось вставить парочку междометий, а о словах даже речи не шло.

– Вы все-таки сделали это!

На дорогу выскочил однорукий Корк, а Скит, ничего не говоря, просто заключил Тиру в объятия.

Да, у него все получилось. Но вот как агент он, пожалуй, провалился, невесело подумал Алекс. Это сейчас они рады, что все закончилось благополучно. А потом неизбежно пойдут вопросы о том, как ему удалось побывать в гостях у господина Зюка и уговорить его отпустить девушек. Вряд ли это получится объяснить карбахарским боевым опытом…

Нет, пока они не опомнились, ему необходимо уезжать отсюда. Тем более, что на поезд он еще успевает. Алекс смотрел на смеющуюся Астру, и все в нем протестовало против разлуки. Но он не видел иного выхода.

– Скит, Корк, – попросил он, беря на себя инициативу. – Прошу прощения, я опаздываю. Отвезите меня, пожалуйста, в Элерту, на вокзал!

В середине лета вечер наступал поздно. Но сейчас уже стемнело, и над ними слегка покачивались на ветру светляки фонарей.

– Господин Съеар! – вдруг спохватился Скит. – Вас кто-то разыскивает!

– Меня? – слегка удивился Алекс.

– Да. Когда мы вас искали, то узнали, что кому-то еще нужен приезжий из Кербахара. Вряд ли в городе много таких.

– Элек, ты знаешь, кто мог тебя искать? – озабоченно спросила Астра.

Алекс покачал головой. Может, кого-то заинтересовали рубины? В любом случае, такой интерес ему не нравился.

– Тебе действительно надо уезжать! – убежденно заявила Астра. – У тебя докуда билет?

– До Галаны.

– Не задерживайся там. Переезжай в Самодонес, я тебе дам адрес одного человека. Его зовут Костас Феланис, он профессор в тамошнем университете. Хорошо знает нашего директора и должен помнить меня. Он личный друг президента Калансиса и вхож к нему.

– Астра! – изумился Алекс. – Ну для чего мне могут понадобиться такие знакомые? За кого ты меня принимаешь?!

– За шпиона, конечно! Только ты шпионишь не на кого-то, а лично для себя. И тебя не интересуют военные тайны и государственные секреты, поэтому ты не опасный!

Алекс даже не нашелся, что сказать. На помощь ему пришел репродуктор, напомнивший, что до отправления поезда осталось пять минут. Хорошо еще, что он догадался выкупить все купе, рассчитанное на двух человек, и у него не возникнет никаких проблем с попутчиками.

– Езжай! – Астра обняла его и поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать. – Пусть у тебя все получится. Я буду ждать!