— Это конец одного пути и начало другого, — сказал он, обращаясь скорее к самому себе.

Марина молчала, крепко держа детей за руки. Она понимала, что впереди их ждёт неизвестность, но верила, что муж сделает всё, чтобы их защитить.

Стефан сидел в экипаже, наблюдая, как огни города медленно исчезают за горизонтом. Внутри него бурлили противоречивые чувства — гнев, разочарование и тихая, почти зловещая уверенность.

"Ханум, Ханум... какая жалкая попытка сохранить лицо. Думаешь, твоя власть безгранична?" — размышлял он, барабаня пальцами по колену.

Его взгляд упал на Жену, которая, обняв детей, пыталась их успокоить. Он сжал зубы.

"Я не для того годами строил своё положение, чтобы какой-то провинциальный градоначальник лишил меня всего. Он может управлять своим городом, но я ещё скажу свой последнее слово."

Стефан вспомнил лицо той женщины, богатой римлянки, которая некогда была любовницей градоначальника. Она занимала отдельное, весьма важное место в его планах.

"Лукреция... Твоя роскошная жизнь на тонком льду. Тебе всегда нравилось рисковать, правда? А теперь ты будешь вынуждена заплатить за свои ошибки," — его губы скривились в холодной усмешке.

Стефан знал, что её муж, один из главных цензоров в Риме, ничего не знает о её давней интрижке. Но стоило ему рассказать... Нет, не рассказывать — намекнуть, и его безупречная репутация рухнет.

"Она поможет нам. Не только из страха, но и из желания замять дело. Богатые всегда готовы заплатить, чтобы сохранить тайны."

— О чём ты так задумался? — тихо спросила Марина, заметив его сосредоточенность.

— О будущем, — коротко ответил он.

— Ты уверен, что это правильное решение? — её голос был тихим, но в нём слышались сомнения.

— Уверен, — ответил он твёрдо, глядя ей прямо в глаза. — У нас нет другого выбора.

Марина вздохнула, но промолчала. Она знала, что Стефан всегда найдёт способ вывернуться из любой ситуации.

"Рим встретит нас как всегда — холодно и высокомерно, но я знаю эти правила игры. У богатых и влиятельных всегда есть тайны. А у меня всегда есть способ их раскрыть. Лукреция — лишь начало. В Риме я снова стану важной фигурой, даже если для этого придётся переступить через несколько человек."

Их экипаж, освещаемый лишь дорожными фонарями, медленно удалялся из Вифлеема в сторону Рима. Главного города Римской империи.

Глава 26 Ночной обход

Костя, проснувшись, встал с постели. Сидя в своём кабинете в администрации, наблюдал, как за окном постепенно сгущались сумерки. На столе перед ним лежали несколько списков с адресами, предоставленными врачами. Каждый адрес был помечен особым значком — серьёзный случай или подозрение на заражение.

Он понимал, что предстоящая задача будет далека не из лёгких. Верхняя часть города — это не только роскошные дома и элегантные салоны. Это ещё и люди, привыкшие к своему положению, уверенные в своём праве на независимость. Они редко склонны доверять указаниям, которые ограничивают их свободу.

В кабинет постучали, и Костя, не поднимая головы, ответил:— Входите.

Слуга вошёл, поклонился и негромко произнёс:— Господин Элиэзер, все уже собрались. Ждут у выхода только вас.

Костя отложил список и, поднявшись, с лёгким вздохом поправил свой плащ.— Хорошо. Уже иду.

Когда он вышел на улицу, его встретил ропот. Собравшиеся у входа люди переговаривались, оглядывались на него, словно ожидая команды. Было около пятидесяти человек — лекари, носильщики, сестры милосердия, даже несколько вооружённых охранников для подстраховки.

— Вы только посмотрите, как он спокоен, — негромко сказал кто-то из толпы.

Костя шагнул вперёд и оглядел всех собравшихся. Впереди стоял Абрахам — пожилой врач с задумчивым взглядом, держащий в руках лампу. Рядом с ним нервно переминался с ноги на ногу молодой носильщик, едва справляющийся с волнением.

— Элиэзер, — обратился Абрахам, приблизившись. — Мы все здесь, но люди напряжены. Многим страшно идти по этим домам, особенно в верхней части города.

— И не зря, — вмешался худощавый мужчина в простом плаще. Это был Самуэль, ещё один врач, но значительно моложе. — Я только сегодня слышал, как одна семья в нижнем городе грозилась нас травить собаками, если мы придём.

— Никто не говорил, что будет легко, — ответил Костя, стараясь не терять хладнокровия. — Но мы здесь не ради себя. Каждый из нас понимал, на что идёт.

— А если нас прогонят? — подала голос молодая женщина с корзиной перевязочных материалов. Она смотрела на Костю с тревогой.

Костя пристально посмотрел на неё, а затем громко и чётко произнёс, чтобы слышали все:— Тогда мы будем стучать до тех пор, пока нас не впустят. Это наша обязанность — спасти тех, кто может быть спасён.

Тишина повисла над собравшимися. Люди переглянулись. Тревога на лицах начала уступать месту решимости.

— Ладно, Элиэзер, — пробурчал Абрахам, — я только надеюсь, что твой дар убеждения сработает лучше, чем наши доводы.

— Дар? — переспросил Самуэль с лёгкой усмешкой. — Скорее уж железные нервы.

В толпе раздалось несколько смешков, но общее настроение стало заметно легче. Костя использовал этот момент.

— Сейчас важно держаться вместе. Когда мы дойдём до адресов, нужно действовать быстро и чётко. Задавайте вопросы, но избегайте споров. Если кто-то из жителей начнёт возмущаться, сразу зовите меня.

Он заметил, как каждый из участников отреагировал на задание, их лица выражали решимость, но также и скрытое напряжение.

Костя стоял перед собравшимися, его взгляд, как всегда, был сосредоточенным. Вокруг царила напряжённая тишина, лишь иногда её прерывали приглушённые звуки экипажей, ожидающих у ворот. Он вскинул руку, привлекая внимание всех присутствующих.

— Слушайте внимательно. — Голос Кости звучал уверенно, не громко, но так, что его слышал каждый. — Первая группа отправится в верхнюю часть города. Вам предстоит сложная задача: убедить тех, кто привык считать себя выше других, что карантин — это необходимость. Пётр, ты за главного.

— Как скажете, господин Элиэзер, — Пётр, крепко сжав кожаную сумку с инструментами, кивнул. Его тёмные глаза блестели в свете фонарей, и он обвёл взглядом свою группу. — Только напомню, что это не первый раз, когда мы сталкиваемся с таким. Если будут проблемы, идём к вам?

— Сразу же, — коротко ответил Костя. — Постарайтесь не провоцировать. Эти люди боятся потерять не только здоровье, но и лицо.

— Лицо у них пропадёт, если болезнь всех их скосит, — тихо пробормотал кто-то из группы, и вокруг раздались